袁尚自从斩杀史涣之后，意气非常自负，想要在父亲面前显示自己的才能，不等到袁谭等人的兵马到来，自己就率领数万兵马，直接出了黎阳，去与南方军队的前队相迎。张辽率先出马。袁尚年轻气盛，挺着枪跃马前来与张辽交战。战斗不到三个回合，就抵挡招架不住，大败而逃。张辽一路追击，袁尚不知所措，急忙率领军队连夜赶回冀州。袁绍听说袁尚战败回来，受到这一惊吓，旧病又发作了，吐了一滩血，昏倒在地。刘夫人慌忙将他救入后堂，渐渐失去了意识。刘夫人急忙请审配、逢纪商议后事。袁绍只是用手指着，审配就在床前写遗书。刘夫人说：“袁尚可以继承后嗣吗？”袁绍点头，就让审配写遗书。袁绍翻身大叫一声，吐了一斗多的血后死去。
后来有诗说道：
累世公卿立大名，少年天下自纵横。
空留俊杰三千客，谩有英雄百万兵。
羊质虎皮功莫说，风毛鸡胆事难成。
可怜一种伤心病，继迹相传两弟兄。
又有诗说道：
气欲吞天志不高，有谋无断岂英豪。
图王霸业浑如梦，枉害伤心吐血劳！
讨论说：
袁绍当初凭借豪迈侠义得到众人拥护，于是心怀称霸天下的图谋。天下那些拥有强大兵力举旗的人，没有不借助他的名义的。等到在战场上与敌人决战时，那些凶悍的人会拼命；深入谋划、高远商议时，有智谋的人会倾心。多么兴盛啊，他所凭借的这些！韩非子说：“都很刚强却不和睦，固执己见又喜好争胜，嫡子被轻视而庶子被重视，这就叫做灭亡的征兆。”刘表的才略不能超出常人，却想要安坐收获上天安排的命运，想要模仿三分天下，那就如同木偶对于人一样啊！
当时是建安七年夏五月。刘夫人举办丧事，还没来得及安葬袁绍，就将袁绍所宠爱的五个妾室全部杀死；她担心这些妾室的阴魂在九泉之下与袁绍相见，于是剃光她们的头发，在她们脸上刺字，毁坏她们的尸体，她的嫉妒心竟然如此之重。袁尚担心宠妾的家属会对自己造成危害，于是将他们全部收捕并杀害。审配、逢纪于是拥立袁尚为大司马将军，兼任冀、青、幽、并四州的州牧，并派遣使者向各州郡报丧。
袁谭在青州已经自行发兵，得知父亲去世的消息后，便与郭图、辛评商议。郭图说：“主公不在冀州，审配、逢纪一定会拥立袁显甫为主。我们应当尽快行动。”辛评说：“如果迅速前往，一定会遭遇大祸。审配、逢纪一定已经定下了计谋。”袁谭说：“如果这样，应当怎么办？”郭图说：“可以在城外驻扎军队，观察他们的动静。我会亲自前往查看情况。”袁谭命令郭图进入冀州，拜见袁尚。行礼完毕后，袁尚问：“兄长为什么没有到来？”郭图说：“在军中患上小病，无法相见。”袁尚说：“我接受父亲的遗书，立我为主公，加封兄长为车骑将军。现在南方的军队逼近边境，请兄长担任前部先锋，我随后就调遣军队接应。”郭图说：“军中没有人商议良策，希望能乞求审正南、逢元图两人作为辅佐。”袁尚说：“我会任用这两人调遣军队。”郭图说：“这样的话，主公一定会不放心。”袁尚让两人中一人前去，两人都推辞。袁尚让他们拈阄，拈到逢纪。袁尚让逢纪携带印信，与郭图一起前往军中辅佐。逢纪跟随郭图出城，见到袁谭没有生病，心中感到不安，便献上印绶。袁谭询问情况，逢纪说：“袁将军在时，留下遗言让袁显甫担任主公，加封主公为车骑将军。现在献上印绶。”袁谭大怒，想要斩杀逢纪。郭图劝谏说：“这是父亲的命令，不可违抗。”于是袁谭赦免了逢纪。郭图秘密对袁谭说：“现在曹军在边境，暂且不能说出我们的意图，只留下逢纪在这里，等到打败曹军之后，再争夺冀州也不迟。古人说：‘小不忍则乱大谋。’现在留下逢纪，是我的计谋。”袁谭很高兴，立即拔营起兵。
军队前行到黎阳，与曹军相互对峙。袁谭派遣大将汪昭与曹军对阵。曹操派遣徐晃出马，与汪昭交战没几个回合，一刀就将汪昭斩于马下。曹军掩杀一阵，袁谭的军队大败。袁谭收集败军进入黎阳，派人向袁尚求救。袁尚与审配商议，审配说：“稍微应付一些兵马，多了反而会误事。”于是发兵五千多人。曹操派人探知救兵已经到达，派遣乐进、李典率兵在半路上截住，从两头包围，将他们全部杀光。袁谭知道袁尚只调拨了五千军队，又在半路上被坑杀，叫来逢纪责骂说：“让你跟随我，为何如此轻视我？”逢纪说：“请让我写信去请求，主公一定会亲自前来。”袁谭让逢纪写信，派人送到冀州。袁尚与审配共同商议，审配说：“郭图很有谋略，上次不争而离开，是因为曹军在边境；如果曹军被打败，就会来争夺冀州了。现在不能发兵，借助曹操的力量，先除掉袁谭，就没有后患了。”袁尚听从了他的话，不肯发兵。使者回报袁谭，袁谭大怒，立刻斩杀逢纪，想要商议投降曹操。有人秘密报告袁尚说：“现在袁谭困乏，就会投降曹操。他们两面攻击我们，冀州就危险了。”袁尚慌忙留下审配以及大将苏由坚守冀州，自己率领军队来到黎阳救援袁谭。袁尚问军中谁敢担任前部大将，吕旷、吕翔两兄弟愿意出去。袁尚点兵三万，让吕旷担任前锋，先到黎阳报告说袁尚自己率兵来救援。袁谭非常高兴，打消了投降曹操的念头。袁谭屯兵在城中，袁尚屯兵在城外，形成犄角之势。
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