除夕夜，前刘庄零零星星响起鞭炮声，空气里飘散着硝烟和炖肉的香气。家家户户门口贴着红对联，窗上糊着新窗花，孩子们穿着难得的新衣，在巷子里追逐嬉闹，偶尔炸响一个炮仗，惹来一阵笑骂。这年节的热闹，像一层薄薄的糖衣，暂时掩盖了底下的苦涩和不安。
刘家小院里，也难得有了一丝过年的气息。堂屋方桌上，摆了几样菜：一大盆白菜炖粉条，里面罕见地飘着几片白肉；一盘炒鸡蛋，黄澄澄的；一盘自家腌的萝卜干；还有一小碟油炸花生米。主食是高粱面掺了白面的杂合面馒头。菜不算丰盛，但比起前些日子的清汤寡水，已是天壤之别。
黄秋菊在炕上靠着被褥坐起身，气色虽然依旧憔悴，但眼神清明了许多，脸上也有了些微血色。老巴克西的药和她自身的调养，起了作用。那面帕米尔“心镜”被她用一块干净的红布盖着，放在手边。
刘麦囤、刘百成、张明彤、艾尼瓦尔、刘川围坐桌旁。油灯的光芒将他们的影子投在斑驳的土墙上，摇曳不定。
“来，百成兄弟，张兄弟，艾尼瓦尔兄弟，”刘麦囤端起一碗以水代酒的温水，声音有些发哽，“家里遭难，没啥好招待的。这顿年夜饭，委屈你们了。这碗水，我敬你们，谢谢你们……雪中送炭。”
“麦囤大哥，见外了。”刘百成端起碗，神色郑重，“这顿饭，比我当年在帕米尔雪地里啃的冻馕，强多了。再说，”他目光扫过桌上简单的饭菜，最后落在刘麦囤脸上，“我爹临终前，拉着我的手，就两件事。一是送他回兰封，落叶归根。二就是找到你，看看刘家过得好不好。他说，当年刘汉山大哥救他、帮他，恩情他记了一辈子。刘家的事，就是孔家的事，我爹不在了，我来接着。”
他喝了一口水，放下碗，看向张明彤和艾尼瓦尔：“明彤，艾尼瓦尔，他们不是外人。明彤他爹，当年是跟着部队进疆的，跟我养父有过命的交情，我养父在合作社，他没少帮忙。艾尼瓦尔，”他指了指身边沉默敦实的塔吉克汉子，用汉语慢慢说，“是真正的兄弟。那年冬天，我在山里找玉迷了路，遇上暴风雪，是他把我从雪窝子里背出来的，他自己冻掉了两根脚趾头。没有他，我早就埋在雪山里了。听说我要回中原，他们二话不说就跟着来了。这份情，我刘百成记着，刘家也记着。”
张明彤推了推眼镜，笑了笑，没说话。艾尼瓦尔听不懂，但从刘百成的神色语气，大概明白了意思，他用力拍了拍刘百成的肩膀，又对刘麦囤点点头，端起碗，一饮而尽，用生硬的汉语说了句：“兄弟，好。”
刘麦囤的眼圈红了。他重重点头，也把碗里的水喝了。放下碗，他深吸一口气，看向刘百成：“百成兄弟，我爹……当年到底是怎么救了你养父？我只听我爹零碎提过几句，说是孔家的少爷落了难……”
刘百成沉默了片刻，拿起一个馒头，掰开，却没吃，目光似乎穿越了时空，回到那片冰封雪裹的高原。他用一种平静的、却蕴含着巨大情感力量的语调，开始讲述那段被浓缩、被提炼、只保留最核心筋骨和温度的往事。
他没有细说四十年的漫长时光，没有详述合作社的筚路蓝缕，没有渲染那些日常的艰辛与温情。他只讲了几个最关键的节点：
“我爹，孔留根，是兰封孔家的少爷，这是实情。但孔家后来败了，具体原因，我爹很少提，只说‘人心坏了，家也就散了’。他是逃难出来的，带着我，当时我才十二岁，快病死了。我们想往西走，找个活路，结果在帕米尔高原，遇上了几十年不遇的暴风雪，迷了路，困在一个废弃的羊圈里，冻得只剩下一口气。”
“是托乎提阿塔——艾尼瓦尔的父亲——和他的人发现了我们。当时我们都冻僵了，我爹把我裹在他怀里，自己只剩一件单衣。托乎提阿塔说，他从来没见过这么狠的汉子，对自己那么狠，对孩子那么护着。他们把我们背回毡房，用雪搓，灌热奶，救了三天三夜，才把我们救活。”
“我爹醒来后，什么都没说，对着托乎提阿塔就磕了三个头。他说，这条命是塔吉克兄弟给的，以后这条命，就是塔吉克兄弟的。他没什么本事，就跟着托乎提阿塔放羊，学他们的语言，吃他们的馕，喝他们的奶茶。我也跟着学，慢慢地，能听懂了，也会说了。”
“后来，机缘巧合，我们发现了一座废弃的小玉石矿。我爹懂点老手艺，就带着几个塔吉克兄弟试着干。开矿苦，但大家心齐。再后来，成立了合作社，日子才慢慢好起来。我爹常说，没有托乎提阿塔他们，我们爷俩早就成了高原上的冻死鬼，骨头都找不着。这恩情，下辈子也还不清。”
“他身子一直不好，早年落下的病根，加上高原苦寒，撑了十几年，还是走了。走的时候，拉着我的手，说了两件事。第一，送他回兰封，埋在他爹娘旁边，他说他是孔家的不肖子孙，没脸见祖宗，但魂得回去。第二，就是找到你，刘汉山大哥的儿子。他说，当年在兰封，刘汉山大哥救过他，不止一次。他欠刘家的情，这辈子没还上，让我接着还。”
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