有一天，平民出身的卫公李靖带着满腹经纶前来求见杨素，打算献上奇策妙计。杨素自然也是半躺半卧地接待了他。李靖上前施礼，直言不讳地说：“如今天下纷乱，各路英雄并起。您身为朝廷重臣，应当以招揽贤能为己任，不应该如此倨傲地接见客人。”杨素一听，脸色陡变，立刻坐起身来，向李靖道歉，并认真听取了他的策略，十分赞赏，收下了他的建议后，让李靖告退。
就在李靖展示雄辩之才的时候，旁边有个姿色出众的歌妓手持红拂站在那里，一直偷偷打量着他。等到李靖离开之后，这位红拂姑娘指着下人问道：“刚才那位公子住在哪个府邸？住在哪儿？”李靖如实相告。
当天晚上，五更刚过，李靖住宿的小旅馆里忽然传来轻轻敲门声。他起身开门一看，只见一个穿着紫色衣服、头戴帽子的人，手提一只包裹，杖行而来。李靖问：“你是谁？”对方回答：“妾身是杨家的红拂妓。”李靖赶紧请她进屋。她褪去外衣摘掉帽子，原来是个十八九岁的绝代佳人，淡妆素雅，朝着李靖盈盈下拜。李靖惊讶之余连忙还礼。红拂姑娘说：“我在杨司空身边待了很久，见识了无数人，觉得没人能比得上您。我就像一根攀附藤蔓，希望能找到一棵大树依靠，因此决定追随您。”李靖不解：“杨司空在京师位高权重，这样岂不是很危险？”红拂笑答：“他不过是倚仗剩余的权势苟延残喘，其实不足为惧。我们这些歌舞伎都知道他成不了气候，已经有不少人离他而去，他也不会太追究。我已经考虑得很周全了，您不必担心。”
李靖问她姓甚名谁，她回答姓张，家中排行老大。再看她的肌肤、仪态、谈吐、气质，真是个天上少有、人间难寻的仙子般的人物。李靖做梦也没想到能得到红拂这样的青睐，又是欢喜又是惶恐，心中万千思绪起伏不定，门外的脚步声更是让他紧张不安。过了几天，他也听到有关杨素派人追踪的消息，但感觉追捕力度并不猛烈。于是，他果断换上一身英武的服装，跨上骏马，直接撞破门户而出，准备逃往太原老家。
行至灵石旅店暂歇，刚刚安顿好床铺，炉火正旺，炖着的肉眼看就要熟了。张氏（红拂）长发及地，正在床前梳理秀发，而李靖正在专注地刷马。突然，一位身材中等、满脸赤髯、虬曲浓密的怪客骑着一头跛脚毛驴闯入，把皮囊扔在炉火前，随便找了个枕头斜躺着，眼睛盯着张氏梳头。这举动把李靖惹得火冒三丈，虽然心头怒火熊熊燃烧，但他还是忍着气继续刷马。张氏则淡定地打量了这位不速之客一番，一边握住头发，一边身子挡住视线悄悄示意李靖别动怒，快速地梳完了头，然后整肃衣裳走上前询问对方姓氏。那神秘男子回答：“姓张。”张氏听罢便高兴地说：“巧了，妾身也姓张，看来咱们可以称作姐妹了。”说着便立即行礼相见。又问他在家中排行老几，对方回答是“老三”。接着张氏介绍自己是家中长女。于是两人以兄妹相称，张氏招呼李靖过来见见这位“三哥”，李靖赶忙跑来恭敬地行了个大礼。
三人围坐在炉火旁，李靖揭开锅盖查看锅里的羊肉是否煮熟。赤髯客随口问道：“煮的是什么肉？”李靖回答：“是羊肉，估计差不多熟了。”赤髯客这时说自己饿了。李靖便出门买了些胡饼回来。只见赤髯客从腰间抽出一把匕首，熟练地切肉分食，吃完后，又将剩下的肉随意切块喂给了他的跛脚毛驴，那毛驴吃得飞快。赤髯客边吃边说：“看李郎的生活状态，像是个清贫之士，怎会结交到像我这样的奇异人士呢？”李靖坦诚回应：“虽贫，但我并非无情之人。别人也许不会告诉我，但既然兄台问起，我就实话实说吧。”随后李靖详细讲述了事情经过。赤髯客又问他们接下来要去哪里，李靖回答：“我们打算迁往太原避难。”赤髯客点头道：“这就对了，我早料到你不是偶然遇到的。”随后他又问有没有酒，李靖告知附近就有酒肆，便买回了一斗酒。
酒过一轮，赤髯客神秘兮兮地说：“我还带了点下酒菜，李郎敢不敢尝试一下？”李靖虽然有些忐忑，但还是壮胆答道：“好，试试看。”赤髯客打开皮囊，里面赫然是一颗人头和心肝，他将人头放回囊中，用匕首切下心肝一起分享。他说：“这个人乃是天下最无情无义之徒，我追寻了他十年，今日才得以手刃，心中的恨意终于消解了。”接着又赞许李靖：“看你这仪表堂堂，真是一位铁骨铮铮的汉子。听说太原也有位奇人，你可曾听说过？”李靖回应：“确实认识一位我认为非常了不起的人物，其他人不过是一般的将帅罢了。”赤髯客追问姓名和年龄，李靖一一回答：“和我同姓李，年纪不过二十岁，现在是州将的儿子。”赤髯客连连点头：“果然不错，我也想见见他。李郎能否帮我引荐一下？”李靖解释可以通过好友刘文静见到此人，并问赤髯客此行目的。赤髯客透露：“占卜者说太原有奇异之气，特地让我来探访。李郎，你们何时能抵达太原？”李靖算了算行程，答复：“第二天清晨，我们可以约定在汾阳桥见面。”说完，赤髯客骑着他的跛脚毛驴疾驰而去，转眼消失在视野之外。
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