杭州府衙，知州梅执礼、镇抚司都指挥使徐衡、镇抚司南衙指挥使袁松辉、武宁军帅粱忠，四人正会商于后院书房。
“根据调查，明教又称牟尼教，唐时自波斯传入，流传已久。两浙这一支明教自福建沿海上商路传入，保守估算，到如今已有信众百万之多。由于明教揉合了道教、佛教等诸多教义，朝廷并未明禁，官家更是将其教义收列于道藏之中。”袁松辉说道。
在金庸笔下的明教，历史上确有其教，但金老并未做详细考较，将明教与拜火教、袄教混为一谈。历史上，摩尼教于波斯在拜火教教义基础之上创立光明黑暗二宗对立说，又吸收佛教教义创立初际中际后际三际说。传入中土后，又吸收诸教教义，进行汉化，极易与袄教、佛教混淆。宋朝时，明教将原摩尼教教义要旨简单地归纳为“清净、光明、大力、智慧”八个字，提倡光明、善良、俭朴、友爱的道德观念，因而深得民心，在江南一带支派甚多。
元朝时，明教与白莲教、弥勒教融合，红巾军借“弥勒降生、明王出世”起义，朱元璋得以坐拥天下，而后禁止明教，明教渐消。
历史上，明教教众是农民起义专业户，其中以元末红巾军最为成功。史书并无明确记载，方腊为明教教徒，但起义之后，有众多明教教徒举旗响应归附，正史有明载。
明教传入中土，以武则天时正式传入之说最为盛行，但唐以前一些农民起义，就会发现诸如“圣王”、“明法王”、“建明”、“圣明”、“净居国”等术语，以及崇尚白色、燃灯祭祀等等，都与明教有关。
“不过，据刺事人得到的消息，这些明教教徒统属不同，是由不同的人传教发展而来。被官府称为食菜事魔的一支，仍信奉唐时最为传统的教义，反而对官府威胁最小。其他十几支教众反而更易蛊惑民心，引发动乱。”袁松辉继续说道。
徐衡摆了摆手，说道：“袁大人，这些空闲时再说，先说说方腊的情况。”
袁松辉点了点头，说道：“仅两浙路叫方腊的便有七个，根据官家可能是漆园帮工或漆园主的提点，我们最终发现有一个人符合所有条件。这个人叫方腊，又名方十三，三十岁，现居睦州青溪县万年镇碣村，据说祖籍是翕州人，本来家有漆园，生活安康，娶妻邵氏，生有方书、方亳二字。后来朱勐在两浙兴花石纲，保正方有常仗着儿子在县衙为吏，借故夺了他家漆园，沦为方有常的佣工。这个人为人豪爽仗义，在当地百姓中很有威望。关键是，此人尝言唐时睦州有义军女子，文佳皇帝陈硕真，此地当存天子之基，而且与处州明教首领霍成富、陈箍桶，湖州明教首领陆行儿，台州明教首领吕师襄，越州明教首领仇道人裘日新，衢州明教首领郑魔王来往密切。”
袁松辉停下来，喝了口茶，继续道：“方腊身边也聚了不少人，他与其妹方百花都曾跟一个叫汪公老佛的人学过武艺，身边的童古童今、方六佛方七佛、方肥兄弟几人，都是任侠豪勇之人。在他身边还有两个人尤其需要注意，一个叫吕将，本是读书人出身，据闻颇有谋略，算是军师一样的人才，另一个只知道浑名叫八大王，无人知晓其真实姓名，此人武艺高强，力可扞山，据传有霸王之勇，却对方腊忠心耿耿。”
徐衡皱了皱眉头，问道：“这方腊是不是明教教徒？”
袁松辉叹了一口气，说道：“蹊跷的是，方腊与各地明教首领俱有密切往来，却又未发现他在碣村传教的迹象，也无法确定他是不是明教教徒，或如官家所担忧的，他是江南明教之主。”
“先不管这个了，官家一再嘱咐，务必将方腊解往京城，死活不论。方腊一日不除，我便一日不得归京。”徐衡看着三人缓缓说道。
这话中的份量让三人心中一凛，顿时打起十二分精神来。
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正史中，方腊仅有妻邵氏，儿方书、方亳，也并未言明方腊为明教之人，但义军中明教教徒众多。正史中，方腊手下有骁将号八大王，只是一人，施耐庵遂于《水浒传》中杜撰出方腊手下“八大天王”、“八大将”之说。想当年，玩剑三游戏，惊闻八百号美工，还以为真有美工八百人，后知有一美工，工号八百，一笑了之。
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