十一月初六。
距离京城四百多里的宣府镇，在立冬这天下起了连绵小雨，整整一夜未停，直到黎明时分才渐渐消歇，使得空气中的寒意更甚。
因天气恶劣，张家口堡的街头行人稀疏，叫卖的小贩也显得无精打采，只有路过一些豪宅大院时，才会不由自主地驻足，聆听耳边若有若无的丝竹乐声，暗自揣摩，这些老爷们过着怎样的神仙生活？
尽管心生遐想，却不敢在宅院外逗留太久，以免被府中的家丁驱赶，尤其是位于城东北角的"范家"，更是商贩们心中的禁区。
大约从上月起，原本戒律严谨的"范家"加强了安保，不仅府邸附近的家丁增多，就连平时送货入府的货郎也被拒之门外。
如此严密的防范，让城中百姓私下揣测，是否有什么大人物降临"范府"？
然而范家的主人范永斗，即便在整个宣府镇乃至山西，都是声名赫赫，到底何人能让他如此重视？
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"父亲，孩儿看那李永芳似乎没打算离开了。"
书房内，面色略显苍白的范三拔握着手中的精美玉佩，若有所思地对坐在首位的范永斗说。
由于李永芳率先归顺了"大清"，他被明朝列为"通缉犯"，悬赏金额仅次于满洲大汗皇太极及几位主要贝勒。为了"避人耳目"，李永芳每次秘密前往宣府的张家口堡，都需乔装改扮，且不敢逗留太久，最多停留两天，便匆忙返回辽东。
然而这次，"大清驸马"李永芳却一反常态，在范家停留多日，对回辽东的事只字不提，这样的态度让人费解。
"不必在意，他想住就住吧。"
范永斗在书桌后微微睁开眼，对面前的大儿子淡然地说。根据他们范家的情报，自努尔哈赤去世后，"抚顺额驸"李永芳在大清的地位每况愈下。虽然皇太极仍然信任他，但已无法与努尔哈赤在世时相比。李永芳可能也意识到这一点，因此冒着危险留在张家口堡，企图通过筹集军粮在朝廷中重新站稳脚跟。
"别管他，你安排的事情进展如何了？"
范永斗沉默片刻，转向长子问道。近年来，他感到精力不济，如果不是当前局势"微妙"，他早就将家业交给长子打理了。
"父亲放心，孩儿已经派了许多人去京城打探消息。"
"唯一遗憾的是，韩阁老未能顺利复职回京，否则我们不至于这么被动。"
听到父亲的问题，范三拔立刻放下手中的玉佩，神色变得严肃。但提到"韩阁老"时，他的语气中透出一丝沮丧。
他口中的"韩阁老"是前内阁首辅，东阁大学士，现正安享晚年的韩爌，也就是韩阁老。如果这位大人物能复职回京，打着"同乡"的旗号，范家行事将少许多困扰。
"嗯，韩阁老那边当然要尽力争取，但也不能忽视与小皇帝的关系。"
面对儿子困惑的眼神，范永斗深不可测地说道。
"父亲，您这话是什么意思？"
范三拔思索良久，仍不明白父亲的意图，只能在父亲略带失望的目光中，忐忑地询问。
"小皇帝不久就要册封他的正妃为皇后，听说她的父亲周奎早年只是苏州府的一个落魄小厮，靠算命行医为生，为人贪婪无比。"
"你可以在他身上做点文章。"
看到儿子露出领悟的神色，范永斗的声音变得温和，脸色也放松下来："多做准备，总是有益无害的。"
"父训如山，孩儿铭记于心。" 范三拔立刻起身，面对桌案后的范永斗恭敬地鞠躬："明日孩儿便动身进京，不让父亲忧虑。"
范家这些年在张家口堡的"畅通无阻"，一方面源于他们用银两贿赂了宣府的文臣武将，另一方面则得益于朝廷内的势力支持。如今皇权交替，范家必须重新布局，何况京城已传出"贵族勾结外敌"的谣言，他们必须先一步掌握情报。
范永斗在案后微微点头，虽然面无波澜，却暗暗松了口气。他们范家与"大金"的牵扯太深，无论是粮食、铁器还是铠甲，一旦被揭露，都将招致灭门之灾。自努尔哈赤在赫图阿拉建立大金，范家的命运便与之紧密相连，无法分割。
更何况，自家的事情自家清楚。多少商业竞争对手是在蒙古人和建州女真的助力下被他们消除的。如今大金已占领辽东，连朝鲜也被迫向大金"求和"，明朝内部则矛盾重重。
西南土司尚未平定，陕北又爆发"民变"，这种情况在历朝历代都是改朝换代的前兆。摇摇欲坠的大明帝国很可能在未来某日崩溃，消失在历史的洪流中。若"大金"真的能顺利入主中原，他们范家的地位会达到何等高度？或许，他们父子的名字也将被历史记载。
想到这里，范永斗的呼吸急促起来，眼神中的犹疑重归坚定。范家和其他堡中的七家商人掌控着宣大军营一半以上的粮草，就算那小皇帝想"翻盘"，也要三思。
这场与小皇帝的较量，他们范家已经稳操胜券。
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