初平四年（公元193年）七月十四。
兖州，东郡，濮阳县。
曹操正召集麾下文武商议讨伐泰山群盗一事。
南下协助袁术讨伐张角的曹仁，得知袁术与陈王刘宠在庐江大败的消息后，在王猛的建议下，早已经率军返回。
此次南下，虽然被彭越骚扰得不胜其烦，好在并没有多少损失，还得到了袁术送来的十万斛粮食。
刺史府内。
曹操端坐主位，面容沉稳坚毅。
他目光扫过两侧文武，最后落在厅中央悬挂的兖州地图上。
那图上，代表贼寇盘踞的红圈几乎已从兖州全境消失，只剩泰山郡一处，如同一块碍眼的污迹。
“诸位，泰山贼寇臧霸、孙观等人盘踞日久，屡屡侵扰郡县，劫掠百姓与商队。如今我们兵强马壮，粮食充沛，而兖州境内，唯余此患。
若一举荡平，我兖州除了陈王占据的陈留郡外，其余地区将连成铁板一块，境内的百姓也将没有了后顾之忧，整个兖州也能更好的发展。”曹操缓缓开口，声音沉稳有力。
话音未落，武将席间已是一片激昂。
“孟德明鉴！我愿率本部兵马，踏平泰山，擒杀臧霸！”夏侯惇率先起身，双目之中闪烁着灼灼战意。
“未将附议！泰山贼寇虽号称十万，实则乌合之众。只需精兵两万，三月内必克！”乐进紧随其后，不甘示弱的说道。
文臣一侧，戏志才抚须沉吟，最终缓缓点头道：“泰山郡地处要冲，连接青、徐二州。若得泰山，兖州东方无忧也。
进可图青、徐二州，退可守根本，确乃战略要地。”
程昱亦附和道：“贼寇久据，必成心腹大患。今兖州兵精粮足，正当一鼓作气，永绝后患。”
满堂文武，几乎异口同声支持出兵。
曹操微微颔首，正要决断，却见右侧一人缓缓起身。
“孟德公，诸公，在下以为，此时出兵泰山郡，实为不智。”声音不高，却清晰传入到每个人耳中。
满堂目光齐刷刷投向说话之人，正是近年来被曹操非常重视的谋士王猛。
王猛年纪轻轻，相貌平平，唯有一双眼眸深邃如古井，仿佛能洞穿岁月一般。
厅中一时寂静无声。
王猛来历神秘，自言乃东海郡人，却出身贫寒，然其见识谋略，常令人惊异。
因曾经与魏无忌一起救得过曹操性命，而被曹操当成自己的心腹培养。
自被重用以来，几乎算无遗策，连眼高于顶的郭嘉都非常钦佩对方，并没有因为王猛出身寒微而疏远，反而与王猛成为了挚友。
“景略有何高见？”曹操微微有些惊讶，没想到王猛似乎与所有人意见相反。
王猛走到厅中，向曹操深施一礼，然后转身面向众人道：“诸公皆言泰山郡当取，却无人问一问，为何泰山贼寇能盘踞至今？”
夏侯惇冷笑一声道：“自然是因为前任兖州刺史无能，当今泰山太守兵力不足。”
“夏侯将军所言只是其一。
泰山地势险要，易守难攻亦是一因。但更重要的是，历任主政者皆面临同一个问题，粮草是否充足。
因为地理原因，讨伐泰山群盗，是无法做到短时间剿灭的，必定陷入持久战。
用兵之道，兵马未动，粮草先行。
敢问夏侯将军，若出兵两万征泰山，需备多少粮草？需征调多少民夫运输？”
夏侯惇在心中盘算良久，皱眉回答道：“若是三个月内可以平定泰山郡匪患，大约需要粮草十万斛，民夫万余。若是陷入到持久拉锯战，则需要的更多……”
“正是如此。十万斛粮食，乃是如今兖州一郡百姓一季之收成，万余民夫，乃千余户农家之劳力。
而这一切，只为征讨一伙贼寇。
这还是在比较理想化的三个月内平定贼寇。
若是陷入到持久战或是战败，损失更加大了。
今年我们已经在南下协助袁术讨伐张角时，出动了兵马。
联盟虽然以失败而告终，好在我们损失并不大，还得到了袁术送来的十万斛粮食。
现在正应当休养生息。”王猛仔细分析道。
程昱插口反驳道：“王景略未免有些危言耸听了。剿灭贼寇，保境安民，百姓自当支持。”
“若在丰年，自然如此。然在下近日观察天象，推演历法，发现一桩大凶之兆。”王猛神色显得非常凝重。
“天象？”曹操身体微微前倾，颇感诧异的问道。
“启禀孟德公，景略曾经得遇名师，传授了我一些这方面的知识。
汉桓帝永寿三年（公元157年），天下在册人口五千六百余万。到了灵帝末年，虽有小减，大抵相当。然自初平元年（公元190年）以来，战乱频发，天灾不断，人口锐减。
诸位可知，若按此趋势，百年后，天下人口将剩多少？”
厅中无人应答，只听见府外叽叽喳喳的鸟叫声。
王猛声音沉痛道：“将不足一千六百万！”
原本历史中的东汉末年，不仅仅是一个群雄争霸，英雄辈出的时代。
同样是一个瘟疫与战争并存，天灾与人祸同在的黑暗时代。
汉桓帝永寿三年（公元157年）时，进行过一次天下人口大普查，当时整个大汉王朝尚有五千六百余万。
到了西晋统一的公元280年，人口只剩下一千六百余万，锐减了近四千万人。
王猛作为出生于东晋时代的名臣，自然对这段历史了如指掌。
他无法解释为何知道这些事情，只能推到虚无缥缈的天象之中。
厅内众人闻言，满堂哗然。
“真是荒谬！人口虽有减少，何至于此！”年逾五旬的程昱早已看尽了人世间，完全不信王猛所言。
王猛则不疾不徐道：“程公可知，人口之减，战乱所害仅十之二三，而天灾饥荒，乃十之七八！
建宁三年（公元170年），河内大旱，人相食；熹平六年（公元177年），七州发生了蝗灾，因粮荒而饿死者达到百万以上，这还是有朝廷与地方豪族赈济的情况下；光和五年，巴郡山崩，死者无数。
先帝在位二十年间，发生了七次大地震……天灾频发，远甚于刀兵。”
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