当这个问题摆在苏尚面前时，她轻抚着泛黄干裂的纸张，上面标注的数目，大多是昔日衙门征集民兵剿匪时的开销以及未结清的款项。
时间已过去许久，又无人催讨，确实可以选择无视。但在苏尚看来，此事性质不同。这并非单纯的钱财问题，而是关乎能否让百姓重新信任官府、信任衙门。
若朝廷在百姓心中失去公信力，民众不再相信朝廷，这般情形，光是想想便令人心生畏惧。
书房中的这一幕，并未持续太久。随后几日，苏尚让法昭临以自己名义核查账目时，相公的书信送到了她手中，与此同时，一位名叫范海琴的女子进入了她的视野。
这本是一件寻常之事，可当苏尚前去迎接时，范海琴身上散发的气息，让她回忆起一年前在中州的一件小事，那件事曾令她苦恼了一阵。
原来，眼前这位女子与相公相识已久。苏尚心想，能与相公成为朋友之人，人品多半不会差，至少心地不会险恶，想必大多都是正直之士。
两艘大船缓缓停靠在河边，驶入泗水县的离岸河口。
船只体型庞大，相较之下，周边往来的小商船显得极为渺小。这些小商船大多是日常出行的，像今日这般规模的船只，样式既像海船，又似战船，引得众人惊叹不已，消息迅速在市井间传开。
“初次见面，我是范海琴，受李白推荐而来……”范海琴下船后，径直走向苏尚，主动打招呼。
南方夏日的阳光格外耀眼，她那一头金发在日光下熠熠生辉，面容明艳动人，脸上戴着一副金边眼镜，身着干练的洋人服饰，直筒的长袖长裤，将她高挑笔直的身材完美展现。
苏尚未曾料到，相公信中提及之人竟是一位洋人女子。“原来是范大东家，在下正是泗水县令。此地贫瘠，望范东家远道而来，莫要失望。”苏尚礼貌回应，对于相公之事，她并不想在范海琴面前多谈。
范海琴向来不喜欢客套。她与外洋人谈生意，向来都是就事论事，只讨论料子、衣裳款式是否新颖，对于中原人喜好的文墨客套，她丝毫不感兴趣。
午后，苏尚将范海琴的商队请至县衙议事厅。这本是公事，不宜带她前往宅邸，况且衙门年久失修，破旧不堪，有失朝廷颜面。苏尚并不了解范海琴的过往与背景，殊不知在马庄，范海琴见过更为破败的景象，泗水县的这等状况，她根本未放在心上。
苏尚心中思虑万千，而范海琴则满脸轻松，她此行为的就是做生意，既然有李白这个女扮男装的怪人作保，心中便没再多想。
小翠帮忙烧水沏茶，用的是苏尚带来的茶叶。苏尚发现此地贫困后，便将带来的贵重物品妥善收起，像今日泡茶所用之茶叶，价值不菲，平日里她并不常喝，只有招待贵客时才会拿出来。
“听李白说，我在此搭建工厂，苏县令能给予诸多便利，不知苏县令意下如何？”范海琴轻捏茶杯，未饮，率先开口询问。
苏尚点头，相公在信中已说明此事来龙去脉，有意促成此次合作。范海琴与苏家并无关联，又是洋人，日后即便有事，也不会牵连到苏家，确实是极为合适的合作人选。
“自然，范大东家只需告知所需场地大小，我自会帮忙寻觅。”
“场地之事，我相信苏县令定能办妥。只是人手方面，年初我接下了两个大订单，在中州已赶制了一批，交货时间在明年十一月末，时间紧迫。
我估算了一下，大约需要两百多人。苏县令，你能帮我招募到足够数量的工人吗？”
此言一出，苏尚顿时面露犹豫之色。泗水县内，诸多衙门已然停止运作，即便是负责办案的县衙，每日也仅有几个衙差勉强维持门面，其他官吏，不是跟着商户经商，就是在暗自捞取好处，整个县城的官场形同虚设。
那些空置的地方，大多还能使用，虽说有些被商户霸占，但苏尚作为县令，要找到可用之地并非难事。然而，要招募工人，可就没那么容易了。
水梁山与外地不同，外地遭遇自然灾害时，水梁山凭借独立的商业运作，可避开此类风险。就拿去年南州府的粮灾来说，当地百姓温饱难继，而水梁山中，许多人依旧衣食无忧。
自官府失去话语权后，水梁山沦为贼匪、商户、武林门派的地盘，老百姓为求生存，大多依附于这些势力，纯正的农户几乎没有。想要招募工人，就得从这些势力手中抢夺人力，难度着实不小。
即便如此，苏尚咬了咬牙，最终还是点头应允：“范大东家放心，你只管建厂，工人我来想办法。在此之前，我想了解一下，你能给工人怎样的待遇？”
范海琴闻言，从怀中掏出一块怀表递给苏尚。见苏尚面露疑惑，她解释道：“这是洋人的物件，主要用于查看时间。你看，上面有二十四个数字，将一天分为二十四个时辰。按照中原的算法，一个时辰等于两个小时……”
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