令人惊讶的是，这位英勇无比的家仆正是多年未曾谋面的顾安。两人曾情同兄弟，在分别之际依依不舍，如今久别重逢，张贺涛激动不已。然而，顾安的表情却显得有些异样，他仿佛对张贺涛视若无睹，只是淡漠地看向他的主人。
原来，这一家人姓顾，是从饱受金国苛政压迫的北方逃亡到宋朝的中原百姓。金人统治下的宋民生活苦不堪言，为了生存，他们举家南迁。而顾安，则是在数年前被这一家人从生死边缘救回，为了报答救命之恩，毅然决然成为了这个家庭的贴身保镖。
救下顾家一家后，顾老爷子和夫人感激涕零，连他们尚未成年的独子顾鹤鸣也连连致谢。张贺涛安排衙役护送他们走出密林，并委托专人将这一家人平安送达家乡。而当时的他并不知晓，这只是他与顾鹤鸣之间缘分的开始。
时光荏苒，十年之后，张贺涛调任至襄阳府担任军事要职，与此同时，昔日稚嫩的少年顾鹤鸣历经科举考场上的激烈角逐，一举摘得状元桂冠，受到了皇帝的青睐，被钦点前往庐州府出任通判，负责治理这个北方重镇。
在顾鹤鸣的励精图治下，短短几年间，庐州府呈现一派繁荣景象，百姓安居乐业，社会治安良好，几乎达到了路不拾遗、夜不闭户的理想状态。因其卓越政绩，顾鹤鸣再次得到了皇帝的关注，被提拔至京城，坐上了户部员外郎的位置。
京城官场犹如一个大染缸，即便是曾以清廉自居的顾鹤鸣也无法置身事外。朋党之争愈演愈烈，顾鹤鸣虽想保持中立，无奈政治漩涡中的身不由己，因站队不慎而遭排挤，被贬谪至襄阳府担任知府之职。
命运使然，顾鹤鸣与张贺涛在襄阳府再度携手共事。两人联手之下，襄阳府得以高效治理，秩序井然。随着政绩显着，张贺涛也因此再获升迁，荣登襄阳府通判之位。
顾鹤鸣在政绩上堪称楷模，但人无完玉，步入京城官场后，他不幸沾染了官员们常有的致命弱点——贪婪。这位曾经清廉如水的官员，在数年的京华岁月中逐渐蜕变成一个硕大的蛀虫，尽管他在任期间实实在在地为民办了不少实事，赢得了百姓的爱戴和赞誉，甚至收到了象征民心所向的万民伞。
贪婪终究是贪婪，对于那些前来求他办事并送上厚礼的人，顾鹤鸣不再拒之门外，但他也立下了一套自以为的原则：不接受涉及贪赃枉法之事的贿赂，不参与颠倒黑白的勾当，更不支持仗势欺人的行为。然而，除了这些底线之外，其他的好处他几乎照单全收，以至于后来，即便面对出卖国家利益的诱惑，他也未能坚守初心。
在庐州府担任通判时，顾鹤鸣因互市与金国边境指挥官建立了友好关系，两人共同推动了一系列互利政策，使得边界贸易日渐繁荣。
回到京城之后，顾鹤鸣仍通过书信与金国指挥官完颜五竹保持着联系。直至某一天，一封来自完颜五竹的特别书信悄然降临，自此，顾鹤鸣的人生轨迹发生了戏剧性的转变，这一转折点成为了揭开其背后隐秘故事的关键线索。
“顾大人，自庐州一别后，兄弟我真是无时或忘啊。”完颜五竹在信中如是写道，“近日我将抵达京城健康，期盼能与兄长再度相聚，共饮畅谈。”
两人如期在京城赫赫有名的酒楼“德福楼”相见。几轮美酒佳肴过后，雅间里的完颜五竹已然醉意微醺，面色泛红，话匣子也大开了起来。
“老哥，假如有一个让你一夜暴富的机会摆在眼前，你会不会心动？”完颜五竹苍白的面庞上闪烁着异样的兴奋。
顾鹤鸣心中生疑，目光炯炯地盯着他：“什么机会？”
趁着酒劲，完颜五竹吐露了此行的真实目的：金国计划在未来三年内对宋国发动战争，他们意图在宋国内部寻找一群高官作为内应，影响皇帝决策，并窃取边关机密情报。
“这些投靠我们的官员，根据所提供情报的价值不同，都将获得数千乃至数万两白银的丰厚报酬。而且，还有可能得到意想不到的政治地位提升。”完颜五竹打了个饱嗝，话语中满是诱惑。
面对如此消息，顾鹤鸣却脸色凝重：“你为何要告诉我这些，难道不怕我泄露出去？”
完颜五竹闻言仰天大笑：“我知道你在乎的是黎民百姓，只要是有利于百姓的事，你都会去做。你们那昏庸的皇帝，身边的奸佞当道，只知道鱼肉百姓。这样的朝廷，你又何必为它赴汤蹈火呢？”
顾鹤鸣心神黯然。自从步入京城仕途以来，他见识过太多朝廷高官们的伪善面孔，口头上满是仁义道德，背地里却是贪污腐败，完全不顾百姓死活，毫无宏图壮志，只知为自己谋利。
“你让我背叛国家，可曾想过我是朝廷钦点的状元？”顾鹤鸣内心挣扎不已。然而，完颜五竹的话语如同锥心刺骨：“状元？朝廷何时真正重视过你这个状元？你在庐州府推行互市政策，却被朝中小人诬陷暗通金国，收受巨额贿赂。你在户部勤勉尽职，废寝忘食，却又因与上司不和，被指责尸位素餐，权势过大。这些，你还记得吗？”
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