离开国子监回到客栈，哥俩商议是去苏州还是再回北京。顾撷冈埋怨道：“就怪我们时空穿越，在紫禁城里耽搁太久了，又错过了与顾鼎臣的会面机会。不过在宫里当太监和宫女的那段日子也挺新鲜、刺激的，对宪宗和弘治这父子两代皇帝的履历有了足够充分的了解，像这样的磨砺非常值得。”
文昌君说：“撷冈老弟，现在是会试和殿试的最后冲刺阶段，我们还是不要去打扰顾鼎臣吧。我们在南京玩一阵，到临考前再回北京去。”
顾撷冈说：“这样也好。我最想去玩的地方是江南贡院。南京我来过两次，但是因为时间仓促，二次路过江南贡院都没有进去参观，这次一定要进去仔细考察一番。”
文昌君说：“自从光绪末年废止科举后，1919年江南贡院已经被拆除，只剩下一个四合院式结构的楼宇建筑群，里面有明远楼、衡鉴堂和少部分号舍以及二十余处贡院刻碑作为贡院文化展览用，其余都开辟为市场了。在明远楼的外墙上嵌有一块《金陵贡院遗迹碑》，记述了这座中国最大贡院的兴衰历史，碑文的最后一句叹息道：‘今则数百年文战之场，一时尽归商场，君子与此，可以观世变矣！’偌大的科举考场变成了商业市场，这是时代进步的标志。”
顾撷冈说：“变革得好！科举制度再不废止，中国就不能教育科技兴国，就会永远落后于世界潮流。我们现在是弘治十八年，江南贡院正处于鼎盛时期，这时去参观能看到当年江南贡院的荣耀风采。”
第二天他们兴致勃勃地来到江南贡院，顾撷冈说：“根据史籍记载，南宋孝宗乾道四年，也就是公元1168年，知府史正志创建了江南贡院，当初仅是县府学的考场，占地不大，应考人数也不多，偶遇考生增多时，就借用附近僧寺作临时考场。朱元璋建都南京后进行大规模扩建，集乡试、会试于江南贡院。永乐十九年，朱棣迁都北京，南京变为留都，江南人文荟萃，参考士子很多，考场必须再度扩建。永乐皇帝没收了犯臣纪纲的官邸，又征收了卫指挥家人陈通、忠永伯家人侯清、府尹黄公永祠堂和秦桧之子贝喜祠堂用以扩建江南贡院。又历经明清两代不断扩建，成为中国最大的科举考场，鼎盛时期仅考试的号舍就拥有间，再加上主考、监临、监试、巡察以及同考、提调、执事等官房，另有膳房、库房、杂役、禁卫用房等千余间，还有水池、、花园、桥梁、通道、岗楼，占地达三十万平方米。贡院东起姚家巷，西至贡院西街，南临秦淮河，北抵建康路，其规模之大，占地之广，居各省贡院之冠，创古代科举考场中国之最，荣膺中国世界纪录协会‘中国最大科举考场’称号。”
文昌君说：“撷冈老弟，你看贡院大门有禁卫严格检查把守，四围建有两重围墙，上面布满荆棘，号称‘棘围’。考生想要翻越这座‘棘围’，夹带作弊，那是不可能的。”他们因为穿着隐身服，可以轻松翻越过这座“棘围”，登堂入室，随心所欲地仔细参观。”
哥俩进入院内后，飞驰到正中那座最引人注目的四方形塔楼前。只见大门上悬有一块横额，上面刻有“明远楼”三个金光闪闪的大字。文昌君问顾撷冈：“这匾额上‘明远’二字涵蕴什么深层意义？”
顾撷冈微笑道：“这个问题难不倒我。‘明远’二字蕴涵‘慎终追远，明德为原’的意思。”他们进入明远楼如入无人楼宇，自下到上挨门逐户地观看，直至登上楼顶飞檐翘薨。
顾撷冈叹服道：“明远楼四面皆窗，又处于贡院正中，每扇窗户都可以非常清楚地监视应试士子、贡院考生的一举一动，就连院内执役员工有无传递关节都逃不过明远楼内主考、临监官的眼睛，可谓是世界上最严密的监考楼宇了。”
文昌君说：“即便如此，科举考试的弊案屡禁不止，最着名的是明朝初年朱元璋查办的江南贡院科举舞弊案。”
顾撷冈说：“这起科举舞弊案究竟是否是冤案，我看至今还是个谜。据史料记载，洪武三十年三月五日，会试发榜，录取的五十二人均为南方考生，三月殿试取福建闽县考生陈某为状元，此榜称为‘南榜’或‘春榜’。北方举子大哗，将金榜砸得七零八落，并到吏部抗议示威，高喊主考官刘三吾、白信蹈是南方人，所以偏袒南方人，蔑视北方人。朝廷派锦衣卫前来镇压，北方举子并不屈服，他们在街头巷尾散发传单，指责主考官徇私舞弊，偏袒同乡。我想明初的北方举子能如此团结一致，不畏强暴，告发主考官徇私舞弊，行贿受贿，真令人敬佩。”
文昌君说“朱元璋是个雷厉风行、疾恶如仇的皇帝，接到朝臣奏折后，异常震怒，亲自出马审查两个主考官。刘、白两位主考官辩解道：‘元朝统治北方一百多年，科举考试、儒家文化遭到严重摧残，考生南优北劣属于正常。’朱元璋并不偏听偏信，命令翰林院侍讲张信带领侍讲戴彝、右赞善王俊华、司直郎王谦，从北方落第试卷中再复阅十人。张信复阅后呈报曰：‘复阅的十人试卷仍然文理不佳，并有犯禁忌之语，金榜不宜更改。’朱元璋将信将疑。”
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