秦记米店生意不错，人来人往，顾客盈门。院子很大，一共有三进。第一进院子作为经营场所，第二进院子住着掌柜和伙计，第三进院子是秦斌与兄嫂的住处。第三进院子还有东西两个跨院，秦斌住在西跨院。
刚到第三进院子的门口，他们遇到了一个30岁左右衣着光鲜的妇人。虽然只是略施粉黛，但也是明艳动人，颇有几分姿色。
见到秦斌领着一个陌生人进入了内院，她满脸不高兴：“叔叔今日去哪里了？怎么还带外人进入了内宅？”
秦斌指了一个莫如深，说：“嫂嫂，这位是——”
他还没说完，就被莫如深打断了：“在下是秦公子的好友何在。”莫如深不想让这个女人知道他的身份。
秦斌看了莫如深一眼，立即改了口：“对，这是我的好友。”
女人不高兴地说：“奴家恳请叔叔今后不要再往内宅里带人。”她没等秦斌回话，就径直走向了前院。
秦斌叹了一口气：“莫大人，您看到了。自从兄长失踪后，嫂嫂沈氏对我的态度便是如此。”
他们走进了第三进院子，迎面碰上了沈氏的丫环春儿拿着一包衣服往前院走。秦斌看了一眼，从没有包住的部分一眼认出那正是哥哥秦方的衣服。
秦斌问：“春儿，你把我兄长的衣服拿到哪儿去？”
春儿很慌张：“二爷，是夫人让我拿到故衣铺卖掉的。”
秦斌大为恼火：“我兄长生死未卜，你们却把他的衣服都处理掉了。万一他回来了怎么办？”
春儿赶忙回话：“二爷，切莫动怒。我也是听夫人吩咐办事的。”
秦斌一指自己住的西跨院：“拿到我屋里去，不许卖，也不许扔。如果再让我发现你们擅自处理我兄长的物品，我岂肯与尔等甘休！”
春儿答了一声是，急忙把衣物拿到了西跨院。秦斌一边生闷气，一边带领着莫如深走向西跨院。
看着眼前的一切，莫如深嗅出了一丝不寻常的味道。
在秦斌的屋里坐下后，秦斌迫不及待地抱怨：“莫大人，你看看，嫂嫂如此冷漠。对我如此刻薄倒也罢了，兄长生死未卜，她却要把兄长的衣物卖掉，真是岂有此理！烦请莫大人查清事情的始末原由，在下不胜感激！”
莫如深问：“秦公子，令兄和令嫂感情如何？”
秦斌叹息了一声，说：“不瞒莫大人，家兄娶嫂嫂的时候我曾苦劝于他，不要娶一位青楼女子为妻，可他偏偏充耳不闻。”
“什么？令嫂出身于青楼？”莫如深非常诧异。
“正是！”秦斌说，“家兄却言道，嫂嫂虽出身青楼，却是穷苦人家出身。若非家贫，嫂嫂断不会堕入风尘。他二人倾心相交，勿需多言。”
莫如深说：“如此，也无可厚非。”
秦斌说：“嫂嫂过门之后，倒也恪守妇道，并无不轨之举。然此次大不相同，兄长久出未归，嫂嫂也大非平日可比。以莫大人之见，不知可有任何异常？”
莫如深对秦斌的质疑未置一词，问：“令兄不在家中，米店的生意由谁来打理？是不是令嫂？”
秦斌摇摇头说：“她完全不懂，米店的生意全靠黄掌柜勉力支撑。”
莫如深提出了自己的想法：“我们可否找黄掌柜一叙？”
秦斌有些吃惊，不明白莫如深的意思，但还是答应了：“好吧。现在店内繁忙，等晚上关门打烊后我带您去寻他。我记得他的住所。”
莫如深说：“也好。”
秦斌给莫如深煮了茶，两人边喝边聊。
莫如深看到秦斌房里挂着很多书画卷轴，他虽然也喜欢写毛笔字，也学过画画，但毕竟不如古人。以他看来，秦斌的书法和绘画有相当高的水平，绘画优于书法。
莫如深说：“秦公子如此年轻，书画便颇有风骨，令人折服。”
秦斌淡淡一笑：“那又如何？手不能提，肩不能扛，离了兄长的资助，秦某连安身立命尚且不能。正所谓百无一用是书生！”
莫如深摆摆手，说：“以秦公子之才，他日金榜题名又有何难？你又何必妄自菲薄，嗟叹人生呢？”
秦斌满脸愁云：“兄长失踪，秦斌即使有心赴考，也是无心无力了。父母去逝时我年纪尚幼，兄长将我养大，希望我有朝一日光耀门楣。长兄如父，父今不在，我无心应考，更何况没有盘缠，我如何上得京城！烦请莫大人相助一二，找到兄长。”
莫如深说：“治安刑狱本是在下份内之事，秦公子不必客气，我自当尽力而为。”
秦斌闻言，急忙起身施礼：“多谢莫大人！”
莫如深以手相搀：“秦公子，万不可如此。在下还有一事相求。”
秦斌很疑惑：“不知何事？如若秦斌可以做到，万死不辞！”
莫如深很诚恳地说：“目前，一故人之子，父母早亡，由在下代为照顾。孩儿聪明伶俐，年方八岁，目前尚未开蒙。如能得秦公子教他读书识字，在下不胜感激。当然，在下人微职低，年俸有限，但一定会出薪金给秦公子。不知秦公子意下如何？”
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