脚步声起，踏上临时铺开的柔皮毯后，徵朝的使臣见到了传闻中的文启皇帝。
没有想象中的高大威严。
长案尽头的铁座前，清瘦的男人缓缓转过身来，漆黑瞳子居高临下，金色宽袍从两肩垂起垂落，宛若鎏金般的长瀑从山巅坠落，长瀑之上亦如山峦般难见全貌。皇帝的脸上没有任何情绪。使臣深深地吸了一口冷气，他感觉浑身一轻，面前这位似书生般柔弱的男人直起身的瞬间仿佛撑开了这座旧宫里所有的压抑。
“上京可有什么变化吗？”皇帝负手而立，没有多余的问候，率先开口道。
“变化不大，还是上君曾住过的那个上京城，晚清湖仍是红舟相连，长天街的两排花灯重新贯通了三九里暗巷，在下去年也随孩子们逛到了那里，那儿的灯火现在能一路烧到京河河畔的柳木。只是换了新皇帝，换了……新的台阶罢了。”使臣躬身作礼，拢手背诵先前拟作的对答，但他的话音在最后却越来越低，因为他听见了一声长叹。
“花灯啊……”皇帝微微抬眼，目光扫过旧宫环壁上悬挂的灯盏。
“京河那儿还多了几家灯铺。”
“灯铺？”
“是，多是摆卖祈天灯的，每逢佳节都有很多人会聚集在河畔，在灯纸上写下祝福，然后就放着祝福飞到天上去，整个上京的天空都是红的。”使臣目有神思。
“上京的火师不得累死？”皇帝轻笑一声。
“那他们也不敢禁灯吧？”使臣含笑回道：“累死总比被上京的百姓骂死要好。”
“也是，上京的灯会……确实难忘。”皇帝淡淡地说，“我这座宫院里的灯盏都是从中洲买来的，可却没有一盏亮过长天街的花灯。”
“在下在沿途曾听牧人们说，上君就是草原不落的太阳，在下才学浅薄，不知怎样的灯盏才能在耀日下放光？”
皇帝挑了挑眉。
使臣仍低着头，“请上君恕在下直言，在上君的眼里恐怕再也找不出比您年少时更耀眼的东西了。中洲旧人曾言：少如旭日初升，灼年烈而过往昔，至暮时回首，满目红霞。在下不比上君年少英气，却也无比怀念昔日那些岁不过二十的青葱年华。那时的我总觉得这世间无处不是万丈光芒。”
“你倒是善言，也略通俗世，没有京南那些世家子弟的样子，怪不得他会让你来。”皇帝的脚步声从远及近，他越过长案，负手缓步至阶下，饶有兴致地打量，“你上过战场？”
“上君可还记得咸水？”
“记得。”
“在下曾在青澜州义军中任一笔官，后随三百义勇兵驻于咸水东岸，上君急兵奔袭冀安大营时曾经过那里。”
“你活下来了？”皇帝皱眉。
“是的，就在义友们的尸堆里，我看着贵国的军队马踏而过，心里的胆都被震碎了一大半，直到天亮都没能生出气力推开战友们的尸体。我记得，那时有个我认识的、但不知道叫什么的义兵一直看着我，我也一直盯着他，那时我听见他在动，以为他也活着。”使臣摇摇头，垂眼低语，“可他早就死了，是我的胸口在推着他，他的脸和我就不到一尺的距离。当我翻开他的时候，才发现他的脑后已经空了，不记得是被什么砸的……全都陷进去了。”
皇帝沉默不语，听他所述的前段还觉得这是一个自以为兵士的懦夫，可面前的人却是在以一种平静的口吻描述生死之事。
这样的人会是懦夫吗？
懦夫会远行千里踏入铁马遍地的国度吗？
“我不怕自己上战场，却再不想看着更多人在我面前死去。上君也是亲历过战场的人，其中血腥残酷想来您比我更加清楚，在下曾阅览过您在上京城中被记录在策的经历，知您并非生性好战之人，今牧马骑兵与徵军仍刀望于北地，战事止息遥遥无期，不知还要有多少尸首要曝于荒野，风干雨浸，实为天下大灾。”使臣微微退却，而后突然屈膝拜伏，“还望上君恤天下万民，泯战止戈。世间诸族本无血肉之分，同历万古沧桑，何以兵戈相见。臣，今奉尊令，愿侍上君之意，以止兵戈，两国结为亲邦，万民共兴，千载不变。”
皇帝沉默良久，踱步左右，却始终不见使臣抬首，似是不耐，于是轻声道。
“你知道草原经历过什么？”
“臣闻上君归北前，四野刀马林立，百畜以血草为食，睹战只旅人曾断言，北陆再经十年，有复铁旗血灾之危。”使臣仍伏地未起。
“中洲人竟然也会如此关注草原的历史？”
“北陆之勇武，即便赢皇千古，却仍需集一国之力以筑百关以御洪流。正所谓知己知彼，国难之途并无内外之分，在下生于乱世之中，怎可全具偏安之心？”
“那你知道铁旗时代的草原是怎么样的吗？”皇帝露出玩味的笑。
“铁旗时代的草原，强武者四处奸淫杀掠，病弱者苟延残喘大多沦为奴隶。很多部落在男人们外出放牧时就会被其他部落抄掉寨子，当男人们回来，只能看见血肉模糊的畜牲尸体、被吓傻的孩子和光着身子打算自尽的女人，更有甚的还有远处敌兵狂肆的哨声。此为书记，不知在下所阅史册是否洽合上君事知。”
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