极远处，一支百人的马队停驻在原野的高坡上。
“先生，我们现在该怎么办？”青年侍从策马上前。
“一着不慎，满盘皆输。”
曹孝元无奈地合上眼，声音里听不出是恨意还是悔意，“我们低估了他们对力量的追求，也高估了他们对利益的渴望。北陆不是中洲，我们所遵循的规则在这里行不通，草原骑兵真正强大的原因并不只是因为北陆有好的牧场，还因为他们对强者始终怀有敬意啊。”
“真的没办法补救了吗？”青年侍从看了看身后安静的队伍，又回头看向前方的骑者。
曹孝元抬眼望向群狼正北方向的火光，摇头道：“如果牞厷尔他们面对的是铁游骑，那我们和蛮族人安排在里面的内应或许能纠正这个错误，但……”
“他们面对的是狼群。”青年侍从低声自语，与曹孝元的声音吻合。
“索尔根汗王对草原中部的掌控超出了我们的判断，幽北的力量不足以影响这片土地的利益关系。”曹孝元面露思索之色。
“难道要借助上京城的力量？”
“上京城的力量？”曹孝元眉头紧锁，“比如？”
“这个……”青年侍从垂眼，小心道：“陛下的御令？”
“细说？”曹孝元眼睛一眯。
青年侍从清了清嗓子，锐目含锋道，“自狩元五年武帝北征蛮族之后，我朝对北陆王庭各部所采取的扶弱抑强之策已历经一百七十余年，这近两百年间，草原虽仍由汗王统御，可却再也没有出现过王庭各主部联军共猎之事，各大部族分居草原四处，以一会多部制为基础。”
“而所谓分之易制，合则难图。”
“景帝时，左相长孙羡认为，定北之势如是纸鸢，力刚易陨，力软则失，需以均势制之。若要使北方形成均势，只有兵伐或招抚两种手段。”
“长孙羡曾上书景帝，其中曰，蛮人悍勇，原野孤稀，武帝虽征北千里，然所得之疆土，利尚不及关内一州粮收，劳民伤财，此为下策；”
“现当朝国力尚不及武帝，且北蛮失地复得，休牧渐盛，若战，胜机不足一二，为今之计，应解通交外蛮之禁，离强合弱，通贡互市。天下无好战之民，仅有好战之兵，若市则公允，牧人得以自产换取粮财珍宝，自不会随军以图南进，故而马市兴，则北地康，此为上策也。”
“如今，仅是离强合弱一策，便仍有可善之处。我们或可以侯爷的名义向陛下献一平蛮策，即，借互市之暴利，以北陆之南为缓冲，拢弱抑强，扶持起一支亲善我朝的骑军，并设草原卫之职，册封亲我朝之首领，以此瓦解南北蛮人联骑会猎之心。”
“哈哈哈，想法倒是有趣，但你觉得可能吗？”曹孝元失笑道，“姑且不谈如何才能使陛下发出御令，也不论令中何言，就凭那横亘在草原和幽北之间的百道关隘，咱们的皇帝和他们的汗王恐怕下辈子都见不上一面。你觉得这片土地上的人们是害怕咱们的陛下发怒，还是他们的汗王呢？大虞立国至今两百余间，仅武帝在位时，我们才敢跨越三关天险，在辽阔的平地上和蛮族骑兵决战，可现在呢？”
“听听这狼嗥。”曹孝元挥展衣袍，抬手指向两处火光中间埋藏的阴影，肉眼可见的尘烟映出了连绵的火红，“我们的军队恐怕还没有这群野兽喊的凶猛，而与其对冲的蛮族骑兵呢？他们是铁游骑，阿勒斯兰部的骑军。这还仅仅只是草原六部之一的骑军，如果整片草原连成一线，你觉得仅凭幽北铁骑和冀安强弩能有几成胜算？”
“这不可能！蛮人分踞各地，依河湖草原而居，早已固化，各部的骑军怎么可能还会连成一线。”青年侍从断然道。
曹孝元摇头道，“这里是北陆，生活在这片土地上的人是北陆人，是蛮人！蛮人再怎么争斗厮杀，那也是他们自家的事。无论西西姆里丘陵上的宫殿落入谁手，最终统治北陆的只能是蛮人，而不是我们！我们的军队只要踏上这片土地，北陆的虎狼就会像闻到血一样杀来。到了那个时候，蛮族人还会坐下来平心气和地与你作谈吗？你所仰赖的权谋之术在那时真的会有用吗？”
“我……我只是……只是……”青年侍从涨红了脸。
“只是习惯了坐在庙堂之下指绘山河？”曹孝元斜觑他一眼，“你心气高，无论何事都习惯了从大局出发权衡弊利，这样的思路在中洲或许可行，但在这里一定行不通。”
“在关内，我们权衡弊利，在与各方的交易妥协或获利，所有人都在竭力维持均势，又期望在暗潮涌动中淘出珍宝。官职、钱财、名望、军队等，此为权，我们或掌权，或借势成权。所为之事，不若黑白博弈，于失地止损，趁风起迎势，落子，是分赃，亦要划清界限，时黑时白，此为谋也。”
曹孝元忽然一顿，抬手虚挥，似拟作半弧之形，指尖所过之处恰接天壤地，而后两指盘叠缓缓落下。
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