“Hermes，这里是米切·亨德森，”他开口说道，“情况我们已经了解了，我明白马克沃特尼的不幸对你们的打击很大，他是个了不起的人，一位勇敢的宇航员，参与行动的每个人都会深刻铭记他，缅怀他。”
听到这些，贝克轻轻地长舒了口气。刘易斯没有管他，自己依旧保持着正常呼吸。无论经受怎样的刺激，作为指挥官也不能有丝毫松懈。
“一般情况下，我们要做的就是竭尽全力，保证各位船员安全返回地球。”米切接着说道，“但是卡波尔博士，Ares 计划的牵头人，文卡特·卡波尔，想要交给你们一个新任务。”他顿了一下，低头看了看看手中的一沓文件，“我们拿到了所有卫星照片的扫描件，是在中止任务前后这段时间拍摄的。有位操作卫星系统的同志，她……”米切斜眼看了一眼文件，“她叫明迪·帕克……他发现其中两颗卫星拍摄的照片里有些异样。稍后会发给你高分辨率的照片文件，现在的话，这个是第一张照片。”
屏幕里米切的脸变成了一张全彩卫星照片。背景依然是火星，但却和Ares Ⅲ任务所在的阿西达里亚平原地区完全不同，一片全新的区域。
而在照片最明显的位置，原本应该空无一物的地方，却有个粉色的东西，不仅是粉色，而且凭借几像素就可以判断，是两个尖尖东西，绝对不是任何人类已知的小型天体或者是陨石。这未知物体上异常柔和的色彩在火星上显得异常突兀，仿佛火星一直以来坑坑洼洼的表皮上忽然焕发了出新鲜而健康的肌肤。
“第二张照片质量并不是很高。”米切说，“录像里就不再展示了，但是它拍到了飞行器大小的物体降落进入了沙暴，就在你们中止行动七分钟之前。帕克斯认为，根据这两张照片的拍照时间，我们可以大致推断出这个物体的运动轨迹，它应该在行动中止前两分钟，降落在火星表面距离火星基地东北十公里的地方。误差范围在三十公里左右。显然事情并没有朝预计的方向发展。
刘易斯眼睛紧紧盯着照片里那个粉色的小东西。就连画面切回米切亨德森时，它依旧在她眼里，挥之不去。
“实话实说，我们并不能确定它究竟是什么，更无法作出任何猜测，”米切继续说道，“但是卡波尔博士已经说服了NASA主席泰迪桑德斯。他说即便是最坏的情况下，我们也可以有幸观测到陨石撞击火星表面的效果，这可是个千载难逢的机会。记住，其他任何观点，”米切补充道，他的嘴唇贴的死死的，很明显他对此并不赞同，“都是空穴来风。”
空穴来风？刘易斯心想，很明显这根本就不是天体留下的碎片，具有这种颜色最有可能的也就是来自柯伊伯带上的碎片了，可如果是这样，我们几个月前就应该能观测到它的彗星拖尾了，更不用说，它根本没法坚持这么久，一直到现在。所以，如果这东西不是自然存在的，又能是什么呢？
“在这里我想强调一点,”米切接着说道,“这可不是我们在开玩笑。没有任何一名NASA成员会在失去自己同事的情况下做这种事情。这些照片附件都是原件，未经任何修改。卫星拍摄后就直接发送给了我们。因此它们绝对真实并且非常重要。
“这件事非常重要，因此我们暂时还不能让你们返回地球。”米切拿起一页文件，凑到眼前看了看，“这条信息里附带了一系列轨道校准供你们选择，当然，这要看你们多快能够完成Hermes的飞行前检查单。之后我们会把你们送到Hermes能够达到的最低轨道。Hermes携带的镜头功能要比任何一颗卫星都强大。而且当你们接近火星大气边缘时，Hermes的离子引擎可以最大程度降低你们脱离轨道的危险，至少能够维持一周左右，这也是我们要延长这次行动的时间。
“你们的任务是搜寻该物体按计算可能降落的所在区域，也包括两倍的锥形误差面积。一旦你们发现了它，尽可能多拍下它的照片并发送给我们。”米切清了清嗓子，面露窘色，接着说道, “当然，这个区域也包括了火星基地，考虑到这里还有为未来任务行动储备的物资，并且这里将来还会再次投入使用，博士希望你们能拍摄一张火星基地的照片。但是你们毕竟刚刚失去了马克沃特尼，如果你们感到很过意不去，你们完全可以选择不执行这项任务，我们也可以使用卫星来拍摄。”
“以及，” 米切提高了声音，一字一顿地说道，“你们不可以，我重复一遍，不可以现在就让载具脱离，我们会让Hermes将它带到另一个轨道，让它尽可能多经过搜寻区域上空。现在我们还在逐步进行这项工作，一旦准备就绪，我们会马上将控制权交还给你们。”
“再次表达我们对马克沃特尼深深的哀悼。如果NASA地面有任何能够帮到你们的，接下来的几天你们可以通过飞船通讯向我咨询任何内容，亨德森通讯完毕。”
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