小满也叹道：“曾听姑娘说，青盟余孽当年如何威风，却不想，才一聚首，就被我等姐妹擒获。想来，正是老朽无用的缘故。”
谷雨却道：“话虽如此，只贼人狡诈，咱们还是大意不得。”
小满便又暗暗瞪了眼谷雨，不想苏灵儿也笑而点头，道：“这便是我费尽心机要得到夭桃的缘故。夭桃在上官清手中，未若在我手中。”谷雨与小满皆不解其意，苏灵儿便道：“不过为探青盟虚实罢了！”
小满笑道：“是了，苏皓为了不让姑娘得到夭桃，那晚竟以性命威胁上官清，足见夭桃在青盟余孽之中有多要紧。如今姑娘夭桃在手，青盟余孽必然想方设法来夺。单凭一支夭桃，便能测出青盟虚实几何，更能牵出其他隐伏之人，真真是称得是一举多得。姑娘谋算，婢子佩服！”
谷雨却道：“只是除却上官清奔走之外，青盟竟一点动作也无。如今姑娘将苏皓与王氏兄弟辈押在牢中，竟也不见他们来救，莫非果真衰败了？”
苏灵儿冷笑：“衰败又如何？‘百足之虫，死而不僵’，若我们疏忽大意了，离死便不远了！若没有万全准备，上官清必不敢独自回扬州！既回来了，便不简单！”
看苏灵儿面上又有不郁之色，小满赶紧道：“合儿此番又立了大功，却不知姑娘是如何打算的？”
苏灵儿笑了笑，道：“就是那个一心要晋位悬玉使女的小丫头么？呵，不急！”小满与谷雨互自看了看，苏灵儿又道：“这丫头心眼太多，你们两个也称得是聪慧能干，便是你们合一块儿，心眼也不如她一个。若心眼多了，必不忠心！我如今用人，先看的是忠心，再是做事！”小满与谷雨便不敢再说了，只命婢女抬水为她沐浴。
苏灵儿果然放了孟飞与王元长诸人，此事教华棣颇为称许，只是惹恼的赵朴。原来赵朴暗中得到青盟旧部被擒获的消息，本自大喜过望，手书一封密报呈与东宫太子杨慈，更欲借此立下赫赫功劳，无奈不多久，青盟旧部皆被释放，直教他怒不可遏，亲自登门质询华棣。
这二人如何唇枪舌剑暂且不表，只说湛若水才一回到小园，便见到了孟飞、王元长及封五，外有谢棠与刘余弟等，先自安下心来。只是诸人脸上皆有愤愤之色，原来是受了重刑苛待的缘故。孟飞还好，封五本就瘦小，如今越发地皮包骨，王元长手上缠了绷带，谢棠与刘余弟乍看似无异常，也是黄瘦得厉害，湛若水心下愧疚，安抚道：“诸位受苦了！”
封五道：“盟主不必为我等担忧，我们能来见你，便算好的，只是王大哥他们不大妙！”
湛若水忙问缘故，封五叹了口气，恨声道：“苏灵儿每日都鞭打我们，王大哥素来抱病在身，哪里捱得住？徐中立看不过去，当着悬玉使女的面骂了苏灵儿，结果……结果……”
封五怒得说不下去，王元长接道：“结果被打断两根肋骨！水无渔与徐中立素来交好，便要拼命，却被挑断了脚筋！还有我这手……我这手啊！”
王元长语带悲愤，湛若水便记起那夜苏灵儿命人送来的一只手掌，却原来害的是王元长。他一时心绪起伏，竟不敢再听下去，偏谢棠道：“苏灵儿的哥哥苏皓，本就负了重伤在身，被丢在牢中，不给医不给药，如今与王大哥一般命悬一线了。那是她的亲哥哥啊！”
刘余弟脱了衣裳，身上鞭痕累累，皮肉外翻，竟无一处完好的皮肤，看得人触目惊心。刘余弟道：“我等日日在牢中受苏灵儿折磨，皆咬牙忍下了，为的便是等盟主归来，带领我等起事。这个仇，我必报还！”
谢棠亦道：“不错，想老子也是独霸一方的，如何咽得下这口气？如不报仇，我谢棠誓不为人！”
孟飞待要诉说他在苏灵儿处受的委屈，看了众人惨状，便知自己实在是太好过了，便只垂手默侍，不敢多言。鬼道士看湛若水愁眉不展，便知他心中愤慨，实则束手无策，急得直挠头。半晌，湛若水长吁口气，起身道：“带我去看看元厚他们！”
王元厚诸人被安置在城北十余里外的一个老旧宅子里。为免暴露踪迹，湛若水诸人候至天黑才敢出门。昏暗的斗室内，王元厚静静地躺在床上，了无生气。苏皓、徐中立和水无渔别间安置。
似是听到脚步听，王元厚微微睁了睁眼，待看清是湛若水后，原本黯然的眼睛泛出神彩来，从棉被中颤抖着伸出手来，将他紧紧攥住。湛若水记得初见王元厚时，他虽抱病在身，好在精神气色尚可，算得半个康健之人，如今已是骨瘦如柴，握他的那只手，手腕不过两指宽。湛若水看得心酸，偷偷别过脸去拭泪。
王元厚道：“你莫要为我悲伤，苟活二十余年，我这条命也算是赚了。只是大仇未报，我便是死，也难瞑目！如今撑着一口气，不过是想再见你一见。”说一句，王元厚便要喘上半天的气，短短几句，竟费了许久的时辰。
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