马腾，字寿成，是汉朝的伏波将军马援的后代，父亲叫肃，字子硕，桓帝时期担任天水兰干县尉。后来失去官职流落到陇西，与羌人混居，娶了羌族女子生下了马腾。马腾身高八尺，体格雄异，性格温和，人们都很敬重他。灵帝末年，羌族叛乱，马腾招募民兵击败了叛乱。在初平年间，因为在讨伐贼寇的战斗中有功，被封为征西将军，与镇西将军韩遂成为兄弟。当天接到诏书后，马腾与长子马超商议说：“我和董承一起接受了衣带诏，约定共同讨伐贼寇，可惜董承已经去世，刘玄德屡次失败。我一直被困在西凉，无法协助刘玄德。现在听说刘玄德已经得到了荆州，我正打算实现以前的志向，却被曹操召来。这该怎么办呢？”
马超说：“操是奉天子的命令召您去的。如果您不去，他一定会责备我违抗命令。我们可以利用他的召唤，最终去到京师，掌握局势，这样以前的志向就能实现了。”马腾的侄子马岱劝道：“曹操心机深沉，叔父如果前往，恐怕会遭到他的害。"马超说：“父亲，我愿意率领西凉的兵马，与您一起杀入许昌，为天下除害，有何不可？”马腾说：“你自己统领羌族兵马保卫西凉，只让次子马休、马铁和侄子马岱跟我一起去。曹操见到有你在西凉，还有韩遂的帮助，想必不敢对我加害。”马超说：“父亲打算前往，但请不要轻易进入京师，要谨慎观察形势，灵活应对。”马腾说：“我有我的打算，不需要多虑。”
马腾带领西凉兵马前往许昌，驻扎在离许昌二十里的地方。曹操听说马腾已经到了，便派黄奎前去与马腾商议军情。黄奎在喝酒时告诉马腾，曹操不过是想利用他南征，而不是真心待他。马腾听后感到疑惑，担心黄奎是曹操派来刺探情报的，便制止了他的言语。黄奎大声说出了自己的心事，表示不满曹操的行为。马腾见状，便向他透露了实情。
马腾告诉黄奎，他已经与曹操商定了计划，明天在城外集结军队。待曹操出城点军时，就在指挥军队的地方杀死曹操，这样大事就能成功。黄奎回家后，告诉了自己的妻子和妾室苗泽关于马腾的计划。苗泽得知后，立即告诉了曹操。曹操命令曹洪、许褚、夏侯渊和徐晃等人做好准备。同时，曹操派人抓捕了黄奎一家老小。第二天，马腾带领西凉兵马前往许昌，却遭到了曹洪、许褚、夏侯渊和徐晃等人的伏击。马腾和他的儿子马铁被射死，马休也被困在战场上无法逃脱。最终，马腾和他的儿子马休、黄奎一起被捆绑起来。
黄奎大喊冤枉，曹操命苗泽作证。马腾愤怒地骂曹操，表示自己不能为国家杀贼，宁愿死。曹操命令将马腾一家处决，苗泽和李春香也被一同处决。观者无不感叹。后人有诗赞扬马腾及其家族的忠诚和牺牲精神。苗泽请求曹操让李春香做他的妻子，但曹操认为他为了一个妇人而害了他姐夫一家，便将苗泽、李春香和黄奎一家老小都处死。人们对此感到非常遗憾，有诗讽刺苗泽的行为。
曹操向西凉兵马表示，马腾父子的叛乱与他们无关，希望他们归降。同时，他派人把守关隘，不让马岱逃脱。马岱得知情况后，只得弃兵马，假扮成商人，连夜逃离。
曹操在杀死马腾等人后，决定南征。然而，突然有人报告说刘备正在调兵遣将，准备攻取西川。曹操惊讶地问：“如果刘备夺取了西川，那我们该如何对付？”就在这时，一个人上前进言说：“我有一计，可以让刘备和孙权无法相互支援，江南和西川都会归附丞相。”这正是：西州的豪杰遭到屠杀，南国的英雄也受到了灾难。
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