黄祖斩祢衡的消息传来，刘表惊问其原委。原来，黄祖与祢衡在一次酒宴中同饮，两人都醉了。黄祖问祢衡：“在许都，你觉得有哪些出色的人物？”祢衡回答说：“只有大儿孔文举，小儿杨德祖，除了他们两人，没有其他出色的人物。”黄祖听了后，又问：“那我与你刚才所说的人相比如何？”祢衡却嘲讽道：“你就像庙里的神像，虽然受人祭祀，但却没有灵验！”
黄祖被祢衡的讽刺激怒，大声喊道：“你认为我是一个没有生命的土木偶像吗？”说完，他愤怒地斩了祢衡。而祢衡至死都不停口，持续辱骂黄祖。
刘表得知祢衡的死讯后，也不禁感叹不已，他命令将祢衡葬在鹦鹉洲边。后人有诗叹息：“黄祖才能非长者之流，祢衡如珠碎于此江头。今日经过鹦鹉洲边，只看见无情的碧水独自流淌。”
另一方面，曹操得知祢衡的死讯后，却笑了起来，嘲讽道：“这个迂腐的书生，自恃舌剑，反而自杀了。”他因为不见刘表来投降，就打算起兵问罪。然而，荀彧却劝谏道：“袁绍尚未平定，刘备尚未消灭，而您却想在江汉用兵，这就像舍弃心腹之患而顺从手足之病。我们应该先灭袁绍，再灭刘备，这样江汉地区自然可以一扫而平。”曹操听从了荀彧的建议。
董承自从刘备离去之后，便陷入了极度的苦恼和忧虑中。他与王子服等人日夜商讨，然而始终无法找到一个有效的计策来对抗曹操的骄横。这种无助和绝望的情绪，逐渐侵蚀着董承的身心，使他在建安五年的元旦朝贺时，感受到了前所未有的愤怒和沮丧。他看到曹操的骄横愈发严重，心中的愤懑和不满瞬间爆发，竟然因此病倒。
皇帝得知董承病倒后，立刻派遣了宫中的太医吉平前去为他治病。吉平是洛阳人，他的医术高超，深受人们的敬仰，被誉为当时的名医。他来到董承的府邸，细心地为他调制药剂，时刻守在他的身边。他观察到董承经常长吁短叹，却不敢询问原因。
元宵节的夜晚，吉平向董承告辞，然而董承却执意留住他，二人于是坐下共饮。饮酒间，董承逐渐感到困倦，便和衣躺在床上睡去。就在这时，突然有人报告王子服等四人到访，董承立刻起身出迎。
王子服一脸喜色，他告诉董承：“大事成了！”董承急问其详情，王子服便说：“刘表联合袁绍，起兵五十万，从十路进攻曹操；马腾也联合韩遂，起西凉军七十二万，从北方杀来。曹操已经调动许昌的所有兵马分头迎战，城中现在空虚。如果我们聚集五家的僮仆，就可以得到千余人的力量。今晚府中大宴，庆祝元宵，我们可以趁机围住府邸，杀入府中，这是杀死曹操的绝好机会！”
董承听后大喜，立刻唤醒家奴，命令他们收拾兵器，自己也披挂绰枪上马，约定所有人在内门前集合，同时进攻。夜至二鼓时分，所有士兵都已经准备就绪。董承手提宝剑，徒步直入府中，他看到曹操在后堂设宴，便大叫：“操贼休走！”一剑向曹操砍去。
然而，在这瞬间，董承突然醒来，原来这一切都只是南柯一梦。他口中仍然骂着“操贼”，心中的愤恨和不甘未曾因梦境的消散而减少分毫。这个梦境更加坚定了他的决心，他明白，要对抗曹操，需要更精密的策划和更坚定的决心。
吉平向前大声问道：“你是不是想害曹公？”董承被吓得惊慌失措，无法回答。吉平说：“国舅别慌，我虽然是个医者，但从未忘记汉朝。这几天见你长吁短叹，不敢问你。刚才听到你在梦中的话语，已经看出你的真情，希望你不要瞒我。如果有用得着我的地方，即使灭我九族，我也不会后悔！”董承掩面哭泣说：“只怕你不是真心的！”吉平于是咬下一指作为誓言。
董承于是取出衣带诏，让吉平看，并且说：“现在的计划不能成功，是因为刘玄德、马腾各自离去，无计可施，因此我忧愤成疾。”吉平说：“各位不必忧心，曹贼的性命，就在我的手中。”董承问其原因。吉平说：“曹贼常患头风，痛入骨髓；一旦发作，就召我去医治。如果他早晚召我，只用一服毒药，他必然会死，何必动用刀枪呢？”董承说：“如果能这样，救汉朝社稷的人，都是依赖你的！”
这时，吉平告辞回去。董承心中暗自欢喜，步入后堂，忽然看见家奴秦庆童和侍妾云英在暗处私语。董承大怒，叫左右的人捉下他们，想杀了他们。夫人为他们求情，免去了他们的死罪，各人打了四十杖，将秦庆童锁在冷房。秦庆童怀恨在心，半夜将铁锁扭断，跳墙而出，直接进入曹操府中，告知有机密事情。
曹操将他唤入密室询问。秦庆童说：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在家主府中商议机密，必定是谋划对付丞相。家主拿出一段白绢，不知道写着什么。近日吉平咬指为誓，我也见过。”曹操将秦庆童藏在府中，董承以为他逃往别处去了，也没有追寻。
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