司马顒的私心直接导致了三路大军合击计划的破产。而张方的暗中捣鬼才是最根本原因。
张方与张昌的私情，才是张方插手该计划的原因。张方与张昌，有过一个共同的授业师傅——于扶罗。也就是说，俩人是师兄弟，虽然都是外门弟子。
张昌是义阳蛮，曾去并州游学，有幸得到于扶罗的指点，法术符箓也学得一些皮毛——比如能够悄悄把人炸死的“火球符”。
使用该符箓，悄悄贴到被施符人的身上，然后默念三遍咒语引爆。
其引爆效果威力不凡，就如同——质疑“关关凤凰”的那位读书人。
张昌心性奸诈，但城府很深。于扶罗在后来才发现这个外门弟子的不堪，但已经教授了不少本领于他。
于扶罗告诫张昌，要多做善事，莫做亏心事。
并留一偈曰：
『遇岩可兴，遇陶必亡。』
张昌是个文盲，师傅于扶罗又是随口一说。故张昌虽牢牢记下这句话，却会错了意——他把“陶”当做了“桃”。
张昌自此以后：不入桃林，不赏桃花，不食秋桃。
连张昌自己都没想到，自己建国竟然会这么顺利？于是挥师南下，进攻江夏郡治，江夏太守弓钦出战。没想到这张昌一阵猛攻，弓钦抵挡不住，带领残军败往沔口（今武汉汉口区）。
张昌所到之处，官军节节败退。尤其张昌那“火球符”，趁人不备，攻其不意，效果出奇地好。司马歆的骑兵都督靳满就是被张昌这连发“火球符”惊扰了战马，从而导致“随郡之战”以靳满惨败而告终。
几日时间，连克数城。荆州震动，司马歆心里更加惴惴不安。
张昌兵分三路，一路令大都督黄林进攻驻守汝南的豫州刺史刘乔的部队，另一路派大将马武进攻武昌郡，并攻破武昌郡治，抢夺了大量的军用器械。最后一路，张昌派了几乎所有的军队，大军压境，先击溃宛城驻守的前将军赵骧，平南将军羊伊在混战中战死。
『羊伊，是当今皇后羊献容的堂伯父。』
张昌占领宛城，稍作休整，兵锋直抵司马歆所在的襄城。张昌用兵特短，一是快，二是狠。而这两点，正好克制司马歆。司马歆是犹豫不决，优柔寡断型选手。一个照面，襄阳城破，司马歆被杀。
速度太快，快得连刘弘都来不及反应，只得退屯梁县。
司马衷接到新野王司马歆、平南将军羊伊被杀的消息，又不免为荆州的形势担心。皇后羊献容得知堂伯父战死，不免又暗自垂泪伤心。泰山羊氏，自羊献容做皇后以来，不但没有声势煊赫，反而开始人才凋零。
司马衷一面安慰羊献容，又一面命令刘弘代领司马歆镇南将军之职。
对于刘弘，司马衷还是很信任的。司马衷小时候，那时父皇司马炎还未称帝时，刘弘已经是自己父亲司马炎的好友了，这位与司马炎同岁的刘弘，是司马炎的死忠。
刘弘曾经担任过如今王浚的职务，驻镇幽朔，担任宁朔将军、令乌丸校尉，假节、监幽州诸军事。刘弘在幽州时甚有恩惠，蛮夷皆威服。
后来，刘弘便被调任荆州。这是谁的主意，司马衷现在已经记不起来了——以前的司马衷能力实在是太不堪。但是，刘弘对于自己的忠心是很深的，司马衷要让刘弘知道自己对他的重视。让刘弘代领镇南将军之职，是司马衷对于刘弘的善意。
张昌取得胜利后，双一流选手：刘弘、刘乔也开始各显神通，进行反攻。刘弘任命南蛮长史陶侃为大都护，参军蒯恒为义军都护，牙门将皮初为都战帅。
张昌大胜司马歆，连斩数将。张昌见刘弘、刘乔互为犄角，一时难以扩大战果，就派自己的大将石冰从武昌郡出发，东进扬州。
石冰东进扬州，占领建业，最终造成江东叛乱，这是后话，暂且不说。
单说张昌攻入襄阳，斩杀司马歆后，大晋朝野震动。张昌也凭次事件一时风光无二，占据大晋邸报的头条。
所谓否极泰来，张昌先前的好运气来得快，打仗势如破竹，连连告捷。但在陶侃、皮初等人的联合进攻下，左支右绌，接连吃了几次败仗，不但襄阳不保，最后退居到竟陵（今湖北天门）。正所谓趁他病要他命，陶侃、皮初毫不含糊，把竟陵围了个水泄不通。张昌数次突围，均以失败告终。
张昌的部队，本就是一些乌合之众，聚合在一起的最初目标是逃避去益州去打仗，没成想现在被官兵团团围住，成了反贼。故军心涣散，战斗力急剧下降。
这时，一个流言在张昌军队里传开了：“关关凤凰”是张昌造假其实是一只纸凤凰，天子刘尼是一名叫做沈丘的县吏假冒的，就连张昌自己也是假冒的。
流言四起，许多士兵开始偷偷摘掉上插羽毛的红色帽子，纷纷把马尾巴做的假胡须扔掉。竟陵地处沔水（汉江）之阴，一夜之间，张昌军队的士兵扔掉的假胡须竟然把汉江给阻断了。
张昌无奈中竟然创造了一个成语——投须断流。
刘弘的军队攻打张昌的主力，刘乔的军队也没闲着。刘乔的将军李杨、弋阳太守梁恒、江安县令王瓯、常安县令吴凤、孝廉吴畅等进攻张昌的部将黄林、李宫等人，一直打到武昌郡。
张昌的军队接连败退，连以前占领的义阳郡、江夏郡也接连丢掉了。真是兵败如山倒，身在竟陵的张昌在绝望中写信给他的部将石冰，让其回援荆州。
石冰自从进入扬州后，沿江而下，顺风顺水，在扬州打下大片城池，哪里还瞧得上落魄的张昌？
被围困的张昌叫天天不应，含地地不灵，最终使了个法术，凭空消失了。
刘尼这个傀儡天子，见事情已经无可挽回，于是坦露上身，背上荆条，牵着一只羊，打开城门，率领“文武百官”向陶侃、皮初投降了。
陶侃受降完毕，一边安顿叛乱军士，一边写信向上司刘弘汇报战果。
刘弘德高望重，心胸开阔。就把剿灭张昌叛乱的经过如实上报大晋皇帝司马衷。
求贤若渴的司马衷，终于要与位列武成王庙“十哲”之一的陶侃陶士衡初次相见了。
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