从前，萧文登在阳湖（古地名。位于现在的江苏省常州市武进县东五十里处。）县当县令的时候，他有一个邻居，是一个姓施的老太太。
施老太的命不好，她的丈夫很早就去世了，那时候，她的儿子还怀在肚子里，没有出生。
施老太守寡多年，一直没有改嫁，独自一人抚养遗腹子长大。
等儿子长大后，施老太又拜托媒婆给说亲，给他娶了妻子李氏。
李氏很贤惠，嫁过来以后对施老太很孝敬，婆媳之间的关系相处很融洽。
按理说，施老太孤儿寡母的也算是熬出头了。
只可惜好景不长！
过了一年多以后，李氏忽然生了一场大病，不久之后就不治而亡。
施老太的家境十分贫困，给儿子娶老婆已经耗尽了家财，没想到儿媳年纪轻轻就病死了，不由得非常的悲痛。
她的儿子和妻子的感情很好，突然丧妻已经是悲痛万分，再想到自己还没有子嗣，看自己家里的情况，又不能再娶妻来延续香火，心中更是愁苦。但他也没有办法，只能在家呼天抢地地抱怨老天爷的不公。
第二天，施老太一家要把儿媳入殓时，儿媳忽然睁开眼，从炕上跳了起来，对施老太说道：“我来给你家当儿媳妇，你不要悲伤，也不要再哭泣了。”
施老太又惊又喜，眼见儿媳复活，心里十分高兴，顿时丧事变喜事，庆祝起来。
她儿子却发现有些蹊跷，悄悄对施老太说道：“我感觉有些不对。为什么她说话的声音不像你我的妻子！你看她眼光又很呆板，我看可能不是真正的李氏复活，而是有野鬼附着在她身体里作祟吧？”
那些前来帮忙的邻居们一听，觉得好像真的是那么一回事，不由得都惊骇不已。
于是，大家就把李氏围起来看护着，万一真是野鬼作祟，也好有防备。
接下来的三、四天，李氏并没有什么奇怪的表现，都是闭着眼睛静静地躺着，喂给她汤汤水水的，吃吃喝喝都很正常。
不过，她不怎么说话。只有婆婆施老太叫她，她才会答应。
而丈夫想跟她说话的时候，她总是装聋作哑，避而不答。
就这样过了七天之后，李氏才从床上起来。
他丈夫心里有数，这已不是自己原来的妻子了。所以心里有所忌惮，加上这些日子来，李氏对他爱搭不理的，也就不敢和她说话了。
施老太却不以为然，觉得李氏一直客客气气的，就上前询问，到底是不是自己的儿媳复活了。
李氏不慌不忙地梳洗完毕后，恭恭敬敬地对婆婆施老太敛衽施礼，然后说出一番话来。
原来，这个李氏确实不是原来的李氏了，而是一个女鬼借了李氏的尸身复活了。
这个女鬼，生前是浙江海宁州某村一个姓方人家的女儿，在家里排行老二，活到了十九岁，还待字闺中，没有出嫁，却因为生病而去世。
这个方二姑娘去世后到了阴曹地府的阎王殿，刚好看到施老太家的儿媳妇李氏也在那里。
随后，方二姑娘就看到，有无数的矮个子鬼和一个高个子鬼，都围着阎罗王下跪，不断地乞求阎罗王放李氏还阳。
阎罗王大怒，厉声呵斥众鬼，将那些矮个子鬼全部赶了出去，只留下一个高个子鬼，并下令将高个子鬼杖责二十大板。
高个子鬼受到责罚后，并没有就此罢休，仍然苦苦哀求阎罗王说道：“小人从祖父那一辈开始，都是老实本分，从不敢作恶，即使有什么小的罪孽，也不至于让我家绝后吧？
我很早离开了人世，我的妻子宁愿守寡也没有改嫁，只为延续我家的香火。她独自一人，千辛万苦地把儿子养大成人，举全家之力给儿子娶了一个妻子。
如今儿媳妇又病亡，我家那种家境，怎么有能力再娶儿媳妇呢？这不是让我家绝后吗？！所以恳请大王放我儿媳还阳，可以生子，让我家延续香火。”
阎罗王听到高个子鬼的这一番诉说，怒气这才稍微平息。
他命令判官仔细查阅生死簿，得到判官的回复之后，对高个子鬼说道：“你的儿媳李氏，阳寿已尽，不能放还阳间了。
姑念你在世时没有过分的恶行，你的妻子又能守节，独自抚养儿子长大，如果让你这样的人家绝后，就没有办法劝人向善。
方家的女儿虽然寿数该尽了，但她生前也是行善积德，可以让他借李氏的尸身复活，这样你家就从没有儿媳变得有儿媳，可以延嗣了。”
高个子鬼一听，欣喜万状，连忙拜倒在地，不停地感谢阎罗王。
接着，阎罗王指着那高个子鬼对方二姑娘说道：“这是你的公公。现在派他带你借尸还魂，给他家生子延续香火吧。”
于是，方二姑娘就跟着 那高个子鬼，来到了施老太的家里。
那高个子鬼指着施老太对方二姑娘说道：“这是你的婆婆。”
说完，就将方二姑娘推倒在地，转眼之间，那高个子鬼就消失不见了。
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