恰好李老四和乔向廷到来了，他忙拱手问道：“姑爷因何去而复返？”
李老四见他在这里，很是诧异，反问道：“先生你怎么也在这里？你不知道长毛要来了吗？还不出去躲躲！”
尚先生微微一笑，说道：“你天天替官府做事，就不曾听见一些真消息吗？在下闲来无事，常去镇子上的书斋里走走，却听过路人说，长毛其实是军纪严明、秋毫无犯的。”
李老四摇摇头，道：“官府却不这样说，那长毛仇官仇富，所到之处寸草不生！——邻州没跑掉的王老爷，给长毛抓住，剥皮抽筋，点了天灯……嗨，还是小心为妙！”
尚璞沉吟道：“哦，传言不足信。——即便如此，曾格林沁亲王已传宪令，着府州县乡招募兵勇，筹办团练。你不见绿营调拨吗？官兵将成合围之势，可怜那些穷人的队伍，不谙兵法，孤军深入，后援不济，必败无疑，可悲可叹！他们败走后，倒是周边山贼流寇，乘乱祸害乡里，这个需要格外提防的。”
地保听了，疑惑地问道：“先生又不是诸葛亮、刘伯温，你咋知道他们闹不成气候呢？南方可都是长毛的天下了；北方刀兵交接，也打了几场了。估计咱这里也快了。”
尚璞说道：“前些时候我进城买书，看到官府的招募告示，又见一队队兵勇调拨集结。如今官兵将成合围之势，那些穷苦人孤立无援，焉有不败之理？”
地保听了，顿时心神大定。先生笑着说：“我曾劝东翁不必惊慌，静观其变，然而他老人家却弃家走了。我料定不出一个月，日子必能平复。”地保和乔向廷听了，由衷地佩服。
三人进家，登堂入室，但见桌凳上布满尘土，乔向廷赶紧找来抹布和鸡毛掸子除尘。
尚璞见这孩子手脚勤快，就上下打量他一番，只见他年龄不大，有十三四岁光景，辫子油亮，眉清目秀，骨骼清奇，就对他说：“小哥，我也曾研习麻衣相术，我看你这骨骼相貌，终究不是个贫贱之人。我料定不出十年，你必富足，终生衣食无忧。只是，眼下还有些困顿，这也是数理使然；过后自会交运，待时来运转，你家的日子也就慢慢好转了。”
乔向廷连忙打躬作揖，说道：“谢先生的吉言！可我只是个放牛小子，家里一寸土地也没有，指望什么发达呢？嗨，只要我家的烟筒里能天天冒烟，好歹养活我那年迈的老爹，也就谢天谢地了，哪还敢有什么非分之想？”
先生听了他的话，笑了笑，也就不再多言，只从书架上拿了几本古书，回自家草庐去了。
这里李老四找到了东西，给乔向廷留下大门钥匙，又骑骡子急匆匆地走了。
乔向廷喂好了牲口，也径自回家，跟他爹说了尚先生的那些话，乔老头听了，满心喜欢，说:“尚家那孩子，我是看着他长大的，打小就是个清爽的人，心气儿也与众不同。他读书入迷，是远近有名的，要不怎么能进学做了秀才？只是命不济，爹娘死的早，也没成个家，天天衣食不周的。天可怜见，这些天他一个人在家，还不知灶里见烟火没有？”
乔向廷说：“我看他面黄肌瘦的，原来是家里没得吃！要不待会儿我给他些吃的去吧？”乔老头点点头。
乔向廷又沉思了一下说:“既然长毛不来了，等着我去追了哥哥们回来，咱一家子团聚，照常居家过日子才好。”
乔老头说：“他们都走了将近十来天了，走的时候慌慌张张，怕是你也追不上。再说，腿长在他个人身上，大路朝天，谁知道他们朝哪个方向去了？你往哪里追去呢？”
乔向廷想想也是，就说：“爹爹嘱咐他们不要回来了。看来，我这辈子再也见不到哥哥了……”说完，呜呜地哭起来。
他爹听了，也禁不住老泪横流。
傍晚，小五果然去给尚璞送了些吃的。
且说李老四，紧赶慢赶来到乔广善寄居之所，先把那支珠花交给岳母，女人心下大慰。李老四又提起乔向廷钻狗洞的事来，大家听了都笑。李老四便说：“我已嘱托他照管门庭，并留下了大门钥匙，可保牲口、宅院完好。”
乔广善听了，心中喜欢，说：“这个小五子，别看他在家排行老小，可不是娇生惯养的孩子，打小就懂事。他到咱家来放牛，把牲口养得膘肥体壮的。放牛回来也不闲着，眼里满都是活儿，乖巧得很呢。”
日子一天天过去了，果如尚先生说的那样，“长毛”一直没有来。逃荒的富户们，陆陆续续也有回来的了。
最先回来的是村中的大户，富商乔广亨一家。这乔广亨四十岁出头，世代经商，头脑活络，心思精明。他家在县城里开着粮油铺子，在村里也有织布坊、油坊，另有数十亩沃田，租给别人种着。他家的子弟也个个信息广通，所以最先知道“长毛”被歼、已经平安无事的消息。他举家押着辎重回到县城，留两个儿子在城里打理店铺，自己先带着女眷回到了村里。因为走时匆忙，把祖宗牌位遗忘在了家里，回家后先请出牌位来合家叩拜，然后又拜了家仙、财神，祷告已毕，心下才得安然。
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