“报！”
一员传令兵拖着长长的声音快马奔来。
早前商议好出征桂阳的计策，王旭就在第二天辰时点将发兵，由张靖率领两千人为先锋，负责主战，杨凤率一千人为后部，看管粮草辎重和后勤医疗人员，他自率三千多人为中军。
大军走官道大路南下，从零陵东南部的营道东进桂阳，途径桂阳西部的南平和临武二县，再转向往北，逼近桂阳郡府郴县南方的骑田岭，行军路线彷如U型。
如今的道路不像后世那样四通八达，动辄横穿山脉，泉陵与郴县虽然一左一右，直线距离短，但中间全是崇山峻岭，连山路都没有，若不走这条大路，便只能绕道东北的长沙郡，从桂阳北部进入。
目视传令兵奔到近前，王旭略微收敛心神。
“何事？”
传令兵抱拳道：“回禀将军，张将军率部抵达骑田岭南部岔路口，往北便是客岭山，直通郴县，往东南则是去往曲江县，张将军令属下前来询问下一步命令。”
王旭沉凝半晌。
“有没有周朝和郭石的消息？”
“按斥候早前回报，他们龟缩于客岭山附近的大寨，忙着在周围几个大乡筹集粮草物资，目前应该还在那里。”
王旭眉头紧皱。
看来周朝和郭石确实被打怕了，这种局面选择龟缩，既不果断出击，也不遏制险要，明显是心生退意，嗯……那就一边吓他，一边赦免，继续瓦解他们的斗志，顺便把他们逼到北边的区星那里去搞王睿。
心里做出决定，王旭果断抬头喝令。
“传令张靖加快行军速度，进击客岭山附近的贼营，一切事宜自行决断，持续给周朝和郭石制造压力，宣扬赦免榜文，凡是无条件投降的贼寇，一律不予追究，重新安置落户、划分土地、资助农耕，包括周朝和郭石，嗯……还要注意对方会逃跑。”
“诺！”
传令兵调转马头狂奔而去。
右边并骑而行的王凯笑着出声。
“三弟，周朝和郭石看样子是不敢跟我们打，他们会不会直接献降？”
王旭含笑不语。
左边的王飞抢着接口：“大哥，你也想得太简单，哪可能直接献降，依我看，他们必定去找区星汇合。”
“为什么？”
王凯略有些疑惑，他饱读诗书、文采出众，但确实缺乏历练。
王飞想了想，突然反问。
“大哥，如果我们三兄弟一起回家种田，你觉得怎么样？”
“我们如今正要实现宏图大志，为什么要回家种田？”
王凯似乎想透其中关键。
“你是说他们无法回……”
王飞粗着嗓子打断。
“不错，我们走正路，他们走邪路，终归是走在路上……周朝和郭石麾下确实有很多良民，但也有不少无法回头的惯匪，习惯烧杀抢掠，结下太多仇恨，根本不愿返乡做良民种地，除非被逼上绝路，断然不会轻易投降。
这批人是周朝和郭石带成这样，也是贼寇的主要战力，目前区星这个大贼首还在，叛乱旗帜没有倒，贼寇中即便有人心生悔意，或碍于兄弟情义，或碍于内部争斗，或担心被身边人怒杀，同样不敢轻易吭声。
若想他们投降，只有两条路可走，一是从匪寇内部分化，拉拢愿意投降的人，打击冥顽不灵的人，逐步感化训导，再配合外部压力迫使他们投降，但这太耗时日，所以只能走另一条路，便是直接打得他们绝望，把死不悔改的全部砍掉，百姓岂不早日安稳？”
静静听完这番话，王旭深感欣慰。
“二哥，当年我们离家的时候，你还习惯蛮干，想不到如今已有这么深刻的见解……你说的不错，不管周朝和郭石是否有悔意，此刻都不会降，也不敢降，若不敢跟我们打，势必汇合区星，集中仅有的精锐负隅顽抗，我们只需稳步施压，宣扬投降免死，动摇更多贼寇的意志便好。”
一切不出所料。
下午申时三刻，贼帅周朝派军迎战张靖，假作誓死抵抗，实则加紧收拾钱粮物资，意欲连夜弃寨逃跑，张靖连斩两员贼将，击破敌军，更在巡夜时识破对方密逃的计划，果断率军衔尾追击，斩首四百余人，俘虏千余，迫使周朝和郭石率部逃往东北的汉宁县，寻去与区星汇合。
张靖没有孤军紧追，屯驻在客岭山北边的六华乡休整。
次日下午。
王旭率领中军抵达六华乡，简单设下庆功宴鼓励张靖，休息了一夜，于第二天清晨继续北上，赶在午后抵达桂阳郡府——郴县。
远远看到城门紧闭，王旭策马冲到城墙百步开外，冷着脸喊话。
“我是讨寇将军王旭！尔等快打开城门！”
“将军可有凭证？”城头守将急声回应。
“我已经派遣兵士通知，何须凭证？”
王旭安抚着胯下躁动不安的战马，声音略带恼怒。
城头守将思虑片刻，大声回话。
“将军，虽然已有兵士前来通报，但难以确定阁下是否将军本人，着实担心有贼寇冒充，能不能盖上将印传至城头？”
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