“慈悲为怀，怜悯众生，万物有灵，泽被苍生。”
声声清脆，回响在寒香殿的四处，一群曼妙女子正在诵读教义。
时光回溯到七月，寒香莲开满了教内各处水塘，使得九莲教不同外界那般炎热，反倒是清冽凉爽，心旷神怡。几名身披粉衣，身姿高挑的女子捧着莲花，从长廊慢慢走过，她们要将花送往各处宫殿，装饰盆景。
“玉芝师尊，寒香莲到了。”
一面容慈祥，目光柔和的灰发尊者望了望莲花，微微笑道：“去安置吧。”她回过头，对着数名弟子，“今日就到这里，都退下吧。芳菲，你留下。”
笑靥如花，明眸皓齿。
施芳菲犹如一颗明珠，在一众姿色出挑的弟子中尤为耀目。
安置莲花盆景的弟子退下后，玉芝师尊踱步至临水窗前，望着窗外的一条竹筏上，几名弟子在戏水采莲蓬，不由嘴角含笑。
“九莲教成立至今，天资聪颖，出类拔萃的弟子不在少数，现如今，诸多师尊都极为看重你。我知你天赋品性远甚旁人，未来定能达到参悟凡尘，脱离世俗的心境，你是为师的骄傲。可。。。天资卓越之人，要想顿悟世间大道，必得经历常人所不能忍之事。芳菲，你命中有一劫，此劫全凭心境，一念成善，一念成恶。”
施芳菲神色略显忧虑，“师父，何为常人所不能忍？弟子不怕苦厄。”
玉芝师尊望向远方，一番深思熟虑，“乾灵城-百里后山，传闻一处深潭底留有上古遗址，那有一朵涤荡灵魂的护心莲，可护住心脉不受邪念干扰。百里世家早已放榜告知诸多门派开山时日，为师要你去一趟，拿回护心莲。”
施芳菲明白师父是要助她渡过劫难，凝重地点了点头，“弟子领命。师父，若我拿不到护心莲，凭自己，能安稳渡劫吗？”
玉芝师尊抚摸着芳菲的头，慈眉善目安抚道：“师父相信你的实力。可那样，凶险之极。数百年来，领悟大道者寥寥无几，有个安宁的余生也是不错。只是。。。修习我教心法，修到至高境，在心怀苍生的大义重压之下，极易生出杂念，古籍记载，心间会生出黑莲，澄净元气也会衍变成致命的毒。为师不愿自己看重的弟子涉险。。。”
“芳菲，明白。”
入夜，天有皎月，映照水塘诸多莲花，唯美静谧。
李故见芳菲一人在廊下闷闷不乐，温柔询问：“芳菲，你何时有过这样的愁容。我听师尊说了你的事，乾灵城，我同你去，你且安心。”
闻言动容，转而嫣然一笑。
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天色微亮，寒露未散。
各大教派弟子在十里客栈前临行告别，人去人散，拥堵嘈杂。
一只灵鸟穿过人群，落入一人掌中，叽叽喳喳了几句，便消散而去。那是灵界山的信鸟，似有新的指示传达。
“怀风师兄，灵鸟说什么了？”夏雪鸢抱着木琴，背着行囊，从客栈内出来。
“欧阳师哥来信，询问蓉城事宜结果如何了。另外，百里后山开山在即，若处理完手头之事，便可赶往乾灵城一聚，共赴百里后山历练。”
“这么巧。”身后传来一声呼喊，李故抱拳问好，“我与芳菲师妹也要去乾灵城。蓉城一战，多谢你们相助，咱们也算生死之交了。既是有缘，不如同行？也好有个照应。”
“好哇好哇，我也舍不得芳菲妹妹。若是同行，也有个闲聊打趣的姐妹了，我去寻她一块！”夏雪鸢很是喜欢施芳菲的容颜，还有温柔的性情。
看着她蹦蹦跳跳的活泼样子，聂怀风一脸宠溺，“她这性子，怕是会打扰到你们。”
“说的哪里话，芳菲性子静，但她喜欢热闹。”李故说完，便嘱托不远处的万剑宗和九莲教弟子回教一路小心，书信联系。
一番整顿，四人便结伴朝着乾灵城的方向前行。
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一处荒郊野岭，浓雾弥漫在林间各处，路旁杂草丛生，看上去人烟罕至。
“怎么走着走着，就走到这鸟不拉屎的地方了呢？！”柳随之紧锁眉头，环顾四周，寻找大路的方向。
恰在此时，林间上方落下几束光照，穿透层层茂密枝叶。原本前路灰蒙蒙的一片，瞬间清晰可见。
云雾缭绕，滚滚而散。
她想，顺着太阳移动的方向，总能找到出去的路吧。
约莫一个时辰，一路摸索，总算看到远处似有一条平坦大路，只是要翻越一条小山沟。
自从离开蓉城，她便感觉到自身灵力如何调息，都恢复不过来，虽未沦落到灵力涣散的地步，可每每调用少许灵力，便会经脉抽搐，疼痛异常。这种情况，从前也遇到过，这是巫蛊之力的反噬效用还未彻底清退，如今诸多力量积攒在体内，郁结难解。
“我想念我的乌木琴了。。。”不敢使用灵力，无奈只得用双手，抓住杂草，一点一点爬越山沟。双手抓草，双脚蹬土，一上一下，狼狈至极。
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