第八仗，宁远大战。在发动这次大战之前，努尔哈赤召集了众贝勒开会。会上，努尔哈赤历数古代王朝兴亡之事，认为如今大夏国虽庞大，但君臣庸暗，纪纲倒置，气数已尽，应该兴师征伐。
战前统一思想后，各贝勒、各大臣立刻通知各牛录额真，准备好攻城器械和军备物资。在高第上任仅三个月，努尔哈赤在沈阳与众贝勒、众大将誓师后，动员十三万兵力挥军直下，对外号称二十万大军，意图先取宁远，再夺山海关。
这是努尔哈赤以“七大恨”讨伐大夏以来，声势最大的一次。
天命十一年正月十五，大金国的八旗大军开始渡辽河。接到高第紧急塘报后，大夏皇帝令王之臣领蓟镇兵力援辽；改任阎鸣泰为蓟辽总督，带着赏银安抚蒙古诸部；并飞骑传信毛文龙，令其率东江军袭敌老巢。
兵部一方面调兵遣将，一方面严令高第派兵驰援宁远。
“援将奉令不出关者，斩！”
在朝廷的压力之下，高第没有办法，派出了援军。可是听到探子回报敌军声势后，杨麒、李卑、何曹庄等援军半途又撤回来，情愿违抗军令，也不敢救援宁远。
正月十八，八旗大军渡过了辽河，兵分两路而来，前后络绎不绝，旌旗如潮，剑戟如林。
一路上，锦州、大凌河、小凌河、杏山、右屯、连山、塔山等城堡并无一兵一卒据守。
李秉诚、周守廉、李朝勋等守将逃之夭夭，不见士兵踪影；邓茂林、吕应蛟、李应魁等将领路过宁远而不入，直奔山海关而去。这一幕，和广宁之战如出一辙。
八旗大军犹如入无人之境。仅有松山参将左辅率本部人马进入宁远。此时的宁远城守兵仅一万人，在敌军压境时犹如茫茫大海中一座孤岛，前临强敌，后无援军。
正月十九日清晨，宁远城内，突然城头四角传来四声炮响，震耳欲聋。不远处，山谷隐约传来回声。有一人缓步走上城中央的鼓楼，正是宁前道袁崇焕。鼓楼下，黑压压一群人望着他。
袁崇焕向四方揖了揖手，开口洪声说道：“各位将士，各位乡亲父老。本道臣和诸位一起修建了宁远城。城头上布满了各种各样的火炮。每一块砖，每一门炮，都沾满了诸位的心血。
城内，建造了一间又一间房屋；城外，开垦了一块又一块荒田。我们日夜辛劳，为的不过是在乱世中安居乐业，不再颠沛流离。而如今，敌人的大军离我们只有四天路程。
老贼努尔哈赤这次又想抢去我们的财产，剃光我们的头发。可是，我们坚固的城墙和巨大的火炮会答应吗？”
袁崇焕停顿了一下。何可纲、金启倧、罗立等人和百余名士兵突然高声连喊：“不答应！不答应！”
袁崇焕咽了咽口水，接着说道：“本道臣是宁前道，职责就是坚守宁远，等待朝廷援军。城在人在，城破人亡。死，我也要埋在宁远。但诸位父老乡亲，你们并无守城的职责。
如果你们怯懦了，想要离开家园，再次漂泊。举起手来！今天，本道臣愿意给你们打开紧封的城门。”
鼓楼下，人们你看看我，我看看你，并无人举手。人群中，也有人手心攒满汗，正在犹豫不决。
西北方向传来一个响亮的声音，“永不撤退”。接着，有更多的人接着喊，“永不撤退”。袁崇焕看气氛已经被点燃，很满意地看了何可纲一眼。这些喊话的之人自然是事先安排好的。
停了一会，袁崇焕从怀里拿出一封书信，缓缓说道：“我们除了坚守无路可走，除了胜利别无选择。既然大家都愿意与宁远共存。本道臣决意破釜沉舟，向死而生。
这封书信是我写给山海关杨麒总兵和前屯赵率教将军的。我给大家念一下信中的内容。凡是宁远有人逃向前屯、山海关，无论是谁，请赵将军立刻斩首，以免奸细混入。”
说完，袁崇焕眼神中露出寒意，一闪而过。袁崇焕把两封书信拿给何可纲，说道：“请将我手书立刻飞骑送至山海、前屯。”何可纲接过来，马上让传信兵出城送信。
袁崇焕说道：“今天，我和众将士们画地为守，决不让贼兵入城一步。请满桂将军守东面，左辅将军守西面，祖大寿将军守南面，朱梅将军守北面，我居中调度，那边危急支援那边。”
满桂、左辅、祖大寿、朱梅齐声应道：“末将遵命！”
袁崇焕拍了拍手。一群士兵抬着九个大箱子，放在鼓楼前。金启倧示将士兵们打开，只见装满了白澄澄的银子。中间箱子还有少许金条、金叶子。人群中不免传来一片啧啧之声。
袁崇焕拱了拱手，说道：“开战之前，我还要和诸位约法三章。第一，有功者赏。守城战中，除了朝廷的军功奖赏之外，英勇杀敌者，皆有赏银。
第二，后退者斩。凡是不听指挥者，乱自行动者，立斩！城头守兵，敢畏战下城者，立斩！
第三，阵亡者恤。本道臣与众乡绅已商议过，倘若有人阵亡，除了朝廷的抚恤金，宁远每月给阵亡者家人五斗口粮。吾之幼即宁远之幼；吾之老即宁远之老。以上事宜由徐敷奏、陈兆兰领督战队负责。本道臣绝不食言。”
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