柴氏应了，又笑道：“听这话，就知道这丫头是谁护出来的。”
黄年道：“家里就数她最小，又是姑娘家，不护她，护谁？虽说单看这字……实在比她弟弟还不如，但真心用功练上几个月，指不定这上头也是有天分的？”
柴氏听他做梦，一发好笑，也不更多话，转而指给他看黄晟的功课，说：“要说晟儿，到底年纪小，笔力不足，好在架子掌握得不坏。这两三个月来又比之前格外肯用功些，进益就尤其明显——你看这篇，笔划多的这几个字，清楚公正，松紧得体，再不是以前‘墨猪’的样子。”
黄年顿时失笑，道：“颜体是比旁的丰腴饱满些，但内里最有骨架，端庄尊重、宽厚平稳，是立身做人的正道。不然，家里和外祖父家那边不会都指定用它习字入门。练得有七八分样子了，再学欧、柳、二王、魏碑之类。”一面说，一面也在黄晟的功课上头圈画。画毕，又拿黄芊的，只是才拿起来就顿住了。旁边柴氏忙说：“四姑娘近来都跟着她二姐姐临卫夫人帖。我问了学里太爷，文字都一篇篇讲过了。又有前几天母亲看到蓉姐儿临的《稽首和南帖》，赞不绝口，说已经得了簪花旨意。”
黄年点头道：“二侄女儿在这上头向来是有天分的。”拈着黄芊几篇文字，又看了两眼，眉头就皱起来，问柴氏：“这是四丫头近两天写的？她姊妹间要好是一回事，但两人年纪摆在那里不说，悟性、根基都不一样，怎么能二丫头写一篇，她就也跟着胡画一遍？你明儿得空，叫她把《麻姑仙坛记》、《八关斋会报德记》各临三篇给我。”想想又道：“罢了，我自己跟她说。”柴氏应了。
于是黄年又细问柴氏晚上内眷们还做了什么。柴氏说不过是因着洪氏和林黛玉在家，章太夫人额外多留着娘女们一起说说话。再就是为了黄蔚闹了意外的一出，章太夫人高兴，议定后日原定的戏班之外，再单请一个细乐班子来演曲；又说清凉寺的梵呗绝佳，改日要带洪氏、黛玉并阖府女眷一起去听。柴氏道：“先头爷还一个劲儿担心，说黄、林两家多少都有疙瘩在，怕母亲心里面不好。可如今看，单这份亲热喜爱劲头儿，就是从来都没有过的呢。虽然我年轻，在跟前的时候少，进门十年这也是头一遭。”
黄年笑道：“你把母亲也看得太心窄了。都是上一辈儿的事体，与林丫头有什么相干？何况是嫡嫡亲的外甥孙女儿，打断骨头都连着筋。她又生的那样，叫母亲怎么能不喜欢？就是今儿我见了，心里都直可惜晟儿年纪太小，不然求了她来，我这辈子就算安了心了。”
柴氏笑道：“爷的主意打晚了。或者晟儿生晚了。不然，这样的好事谁肯错过的？只是我看林家伯伯的主意已经拿准了，把姑娘交给望大嫂子带来，这就是明证。”
黄年点头，道：“可见世上姻缘还看天定。回儿这几年也是在我们跟前时时看着大的，人品、才学、性情一概有数，我心里早动过念头。可是一来觉着四丫头年纪还小，二来上面有二房的一众侄女儿在，论岁数比咱们家的都更相当，这才几次忍着没提。不想林表兄这样决断。算来明年春闱后，外祖母家就要双喜临门了。”
柴氏道：“这可是真正好事。尤其我见了望大嫂子跟林丫头模样，就屋里两下分开了坐，望嫂子那眼睛也是三不五时就要往林侄女儿身上去溜一遍，看她说笑自在才安心——哪里是叔婶侄女呢，亲娘儿俩也不过如此了。叫我看着又有趣，又忍不住替她们欢喜。”因问：“论起来，咱们家里就属三哥儿跟林丫头年纪最相当。记着林伯伯上次来的时候，你是说过林伯伯对象哥儿也十分中意。怎么后来就选定了回儿？大哥大嫂子那边，难道真没一点动心？总不会是因为跟章家表哥表嫂要好，这才放过了罢？”
说到这里，黄年还未及答，柴氏突然自己就笑起来，道：“哎呦，这话一出口，我倒又觉得，其实或也真就是这样了——两位兄长的情谊且不说，单咱们家大嫂子跟望大嫂子，昨儿、今儿两天看下来，明明她两个也没特意凑在一处说话，进退招呼，跟我与二嫂子看起来也是平均一样的，可偏偏就教人觉得只有她两个最是默契，一举一动、一张口一挑眉，都活似一早就商量好了一样。我竟不知道妯娌也能有好到这样的。她两个又不是亲戚姊妹，也非故友世交，虽说与外祖母家是至亲、来往也多，可到底常州、南京还有京城，几下里并不在一处起住，如何就能这样？偏生又都叫我亲眼见着了。我就觉着又是羡慕，又是惭愧——想来总是我年轻、不晓事的缘故，才未得如此。”
黄年笑道：“你就是爱多想。这与你年纪行事有什么相干？论年长，难道你见过二嫂子也得大嫂这般对待？都是人跟人的缘分，谁让大嫂跟大表嫂是同年同月同日的生辰？又是同一年出阁进得夫家门，把外祖父、外祖母给欢喜得无可无不可——这样的亲厚缘由，可不正是你羡慕也羡慕不来的？”
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