一
京兆西北，层峦叠嶂，夜色如墨。
厮杀后残余的血腥气，已经被凛冽的山风稍稍吹散，但空气中仍弥漫着浓重的肃杀与压抑。
临时营地已迅速清理完毕，所有打斗的痕迹被精心掩盖，仿佛方才那场短暂而惨烈的冲突从未发生。
唯有偶尔随风传来的细微呻吟，以及空气中若有若无的潮湿铁锈味，提醒着人们这里刚刚经历了一场生死搏杀。
主帐内，烛火通明，却照不亮众人心头的阴霾。
李秀宁依旧昏迷不醒，面色苍白如纸，呼吸微弱得几乎难以察觉。
陈音儿守在一旁，眼窝深陷，小心翼翼地用蘸着清水的软布湿润着她干裂的嘴唇，每隔片刻便紧张地探试其额头的温度，生怕那预示不祥的灼热骤然袭来。
为李秀宁做完关腹手术之后，那瓶来自粟末地珍贵的“磺胺”粉末，就成了她最大的依仗。
这种已用去大半细细封魔，均匀地洒在伤口和缝线内外，它们正与看不见的“产褥热”恶魔进行着无声的较量。
李秀宁的身子旁边，是一张小床。
小床上那个结构精巧的“暖箱”里，早产的男婴蜷缩着，像只孱弱的幼兽，呼吸浅促。
灵儿和雪儿寸步不离这母子二人左右，依照陈音儿的指导，极其耐心地进行着精心倍至的护理。
雪儿用特制的软管，不时给“幼兽”滴喂着温羊奶与微量药粉的混合物。
每一次婴儿无意识的微弱吞咽，都让帐内凝滞的空气稍稍流动一下。
徐昭燕肩头的剑伤，已重新包扎妥当，伤口不深，却足够触目惊心，完美地诠释了“死战护主”的忠诚。
她与帐外的向善志、马三宝三人，飞快地交换着眼神，三人眼底都深藏着惊疑、后怕与难以言喻的困惑。
那些袭击者手段狠辣，目标明确，直指婴儿，绝非寻常势力。
而后来出现的那批“援军”，身手诡异，战术刁钻，击退袭击者后却又如鬼魅般迅速退走……
他们究竟是谁？是友是敌？秀子昏迷之前，是否早已预料到这一切，并布下了这步迷棋？
……
“此地不可久留。”
马三宝的声音压得极低，打破了令人窒息的沉默，“敌踪已现，无论来者何人，此地不再安全。必须立刻转移，深入子午谷，我们在黑水峪还有一处绝密据点。”
无人反对，命令被迅速而无声地执行。
昏迷的李秀宁，被小心翼翼地固定在担架上，暖箱被雪儿紧紧抱在怀中，一行人如同融入幽暗森林的溪流，在鬼面军和心腹护卫的层层警戒下，向着秦岭更深处蜿蜒行去，留下的只有被精心掩盖的痕迹和无数沉甸甸的疑问。
二
西京长安，太极宫偏殿。
巨大的山河地舆图上，灯火通明，却照不亮杨子灿眉宇间的凝重。
他仿佛一尊雕像，矗立于沙盘之前，天下大势尽收眼底，却又似雾里看花。
“报——蒲津渡军情！窦建德部攻势猛烈，已投入‘先登死士’，宋老生将军亲临前线督战，弩石俱下，血染滩涂，暂将其阻于西岸！”
“报——李密部主力仍滞留汾阴，但其麾下大将殇率精骑五千，沿河北上，动向不明！”
“报——刘武周部仍与突厥特勤于鼠雀谷会盟，营中日夜宴饮，南下之意晦暗未明。”
“报——江南道六百里加急！伪梁主萧铣，已开江陵城，素服出降！张镇周将军等已接收城防，正安抚百姓，清点府库，请示降俘处置事宜！”
……
一份份军报，如同潮水般涌来，勾勒出一幅波澜壮阔又杀机四伏的天下棋局。
阿布的目光锐利如鹰，掠过沙盘，手指重重地点在黄河几字弯的拐角处。
“令宋老生，蒲津渡口，可稍作弹性防御，予敌以可渡之假象，诱其先锋过河！然一旦过河，则必须利用河湾泥淖、春季涨水，将其分割、包围、绞杀于临晋、朝邑、河津这片滩头之地！我要让李渊的每一寸进展，都用人命和时间来填！”
“传令杨义臣，即刻自河南派出疑兵扰动，大张旗鼓，作出北出攻击常平郡丹川、沁水一线的态势，威胁王世充侧后！虚则实之，迫使王世充不敢东顾而复窜，亦令李密、窦建德全力扑向关中，不作他想！”
“令段达、皇甫无逸、赵长文等，在冯翊、华阴、夏县、绛县一线，深沟高垒，多备火油、擂木、弩箭，严阵以待！过河之敌，必成疲敝之师，依托坚城，先给本王狠狠打！”
“令贺娄蛟，严守潼关，非本王手令，不得出潼关半步，人在潼关在！”
……
他的命令冰冷而清晰，充分利用地理天险与战略纵深，意图将李渊联军汹涌的南下的势头，化解、迟滞、并最终消耗在黄河沿岸的泥沼与坚城之下。
然而，他的眉心始终紧锁不放。
西北最后的消息，依旧是“营地异常安静”，而最高等级的暗桩“烛龙”依旧沉默无声，鬼谷道仿佛彻底融入了阴影之中。
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