第二天，曹操在宴会上命令鼓吏擂鼓助兴。原先的鼓吏对祢衡说：“敲鼓的必须换上新衣。”祢衡不听穿着旧衣走了进来，开始敲打《渔阳三挝》。声音节奏非常美妙，深沉而铿锵有力，像是敲击金石一般。坐客们听了都激动不已，纷纷落泪。曹操的左右喊道：“为什么不换上新衣？”祢衡当场脱下了破旧的衣服，裸体站在那里，全身一丝不挂。坐客们都捂住了脸。祢衡便慢慢地穿上裤子，面色不变。曹操斥责他：“在庙堂之上，怎么能如此失礼呢？”祢衡说：“欺君罔上才是失礼。我暴露父母的身体，只是为了显露自己纯洁的品性而已。”曹操说：“你是为了纯洁，那么谁又是污浊的呢？”祢衡说：“你不识贤愚，所以眼睛浊；不读诗书，所以口浊；不听忠言，所以耳朵浊；不通古今，所以身体浊；不容纳诸侯，所以腹部浊；经常怀着篡位之心，所以心灵浊！我是天下名士，被你安排成敲鼓的鼓吏，这就像阳货轻视仲尼一样，臧仓中伤孟子一样！你想要成就王霸之业，怎么能如此轻视人才呢？”\"
当时孔融正坐在那里，担心曹操会杀害祢衡，于是从容不迫地走上前说：“祢衡的罪行和那些无良之徒一样，不足以解释王的梦境。”曹操指着祢衡说：“我命你去荆州做使者，如果刘表来投降，我就任命你为公卿。”祢衡不肯前往，曹操就教人备了三匹马，命两个人押着他走；然后派了文武手下在东门外准备酒送行。荀彧说：“如果祢衡来了，我们不能起身。”祢衡到了之后，下马进见，大声哭泣。荀彧问他：“你为什么哭呢？”祢衡说：“我像走在棺材中一样的人，怎么不能哭呢？”众人都端坐着，祢衡放声大哭。众人都说：“我们是死尸，你只是个没头的疯鬼！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，不是曹瞒的党羽，怎么会没有头呢？”众人想杀了他。荀彧急忙阻止说：“像这样的小人物，不值得我们动刀子。”祢衡说：“我虽然是小人物，但是还有人性；你们呢？只能算作一只小小的蝼蚁！”于是众人恼恨地散去。
祢衡到了荆州，拜见了刘表。虽然刘表表扬了他的才能，但实际上是在嘲讽他。刘表不高兴，让他去江夏见黄祖。有人问刘表：“祢衡开玩笑侮辱了主公，为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡多次侮辱曹操，曹操都没有杀他，是因为怕失去人心。所以曹操派他来做使者，想让我帮他杀掉祢衡，让我成为杀害贤才之人。我现在派他去见黄祖，让曹操知道我并不傻。“听众人都赞成这个决定。此时，袁绍也派使者来见刘表。刘表问众谋士：“袁本初派人来了，曹孟德也派祢衡来了，现在应该怎么做？”中郎将韩嵩进言：“现在两大势力相持，如果将军想要有所作为，就应该趁此机会打败敌人。如果不能，就选择一个好的势力跟随。现在的曹操善于用兵，有许多贤才归附他，他的势力必须先打败袁绍，然后再移军向江东。恐怕我们不能应对他，所以还不如投靠曹操，他肯定会重用主公。”刘表说：“你先去许都看看他们的动向，再商量。”韩嵩说：“君臣各有份内的事，我现在是主公的部下，就算是冒着生命危险，我也会听从主公的命令。如果主公能够效忠天子，跟从曹公，让我能为朝廷效力就更好了。如果主公还有犹豫不决，等我到了京城，天子赐予我官职，那么我就是天子的臣子，不再是主公的属下了。”刘表说：“你先去看看再说，我有我的打算。”
韩嵩到许都去见了曹操，然后被拜为侍中，同时担任零陵太守。荀彧说：“韩嵩前来观察敌方的动向，没有建立什么功劳，却被封为侍中这样重要的职务，而祢衡又没有什么消息，丞相派他前往却又不过问，这是为什么呢？”曹操说：“祢衡太过分了，羞辱了我，所以借刘表的手去杀了他，还有什么好问的呢？”然后，曹操派遣韩嵩回荆州，去劝说刘表归顺。
韩嵩回到荆州后见到刘表，称颂朝廷的盛大恩德，劝刘表让儿子进宫侍奉。刘表大发雷霆说：“你是不是怀有二心？”想要杀了韩嵩。韩嵩大声喊道：“主公辜负了我，韩嵩又怎么会辜负主公呢？”蒯良说：“韩嵩没走之前，已经说过这话了。”刘表于是赦免了韩嵩。
有人向刘表报告说祢衡被斩首了，刘表向报告的人询问原因，报告的人回答说：”黄祖和祢衡一起喝酒，都喝醉了。黄祖问祢衡：‘你在许都有些什么人物？’祢衡回答：‘‘大儿孔文举，小儿杨德祖。除了这两个人，再没有别的人物了。’黄祖问：‘和我相比怎么样？’祢衡说：你就像庙里供奉的神像，虽然受到祭祀，可惜没有什么灵验！’黄祖大怒说：‘你把我当作泥塑木雕的偶像吗？’于是就砍了祢衡。祢衡在临死之际仍然咒骂不止。刘表听说祢衡死了，也感到十分惋惜，下令将他安葬在鹦鹉洲边。后来有人写诗叹息：“黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。”这时曹操知道祢衡被害，笑着说：“这个妄言的书呆子，最后反而自杀了！”因为刘表没有来归顺，曹操想要兴兵问罪。荀彧劝他说：“袁绍还没有平定，刘备还没有消灭，你想要在江汉用兵，这就像舍去心腹而去顺手足。你可以先消灭袁绍，再消灭刘备，这样江汉地区就可以一扫而平定了。”曹操接受了他的建议。
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