刘备蛰伏在小沛，等待时机，这时，曹操派人来封刘备为镇东将军，宜城亭侯。表面上是封赏刘备，实际上是让刘备为自己对付吕布。话说镇东将军以及亭侯的爵位，都应该是天子封的，怎么曹操来封呢？原来，此时曹操已经迎接天子驻在了许县，这事一说起来，那就长了。
当初董卓死后，李傕、郭汜等攻破长安，吕布出逃，王允被杀，李、郭等凉州将领仗着麾下兵马众多，挟持天子，把持朝政。众将皆称将军，开府，如同三公。董卓刚死的时候，三辅地区还有百姓几十万户，李、郭等人不知体恤百姓，反而纵兵抢掠，再加上天灾，三辅地区人吃人，两年之间，整个关中大地，百姓所剩无几。
众将整日自矜功伐，相互争斗，只有贾诩经常相互劝慰，大家虽然不能和平相处，表面上总还过得去。后来马腾、韩遂率军攻打长安，樊稠出军抵御，李傕的儿子李利作战不利，被樊稠一顿臭骂：“人家都来砍你爹的狗头了，你竟然还敢贻误军机，你当老子不敢杀你呀！”
等马腾、韩遂兵败，樊稠追击到陈仓，韩遂跟樊稠说：“咱俩本来没仇，非但没仇，还是老乡，之所以兵戎相见，不过是为了皇家的事，没必要杀红了眼。”
樊稠一听，觉得在理，便于韩遂把手言欢。等回军长安后，李利禀报李傕说：“樊稠和马腾、韩遂不知道悄悄说了些啥，反正说了很久，很是亲密。”
李傕本来就因为樊稠的勇武而有所忌惮，现在听儿子这么一说，心里更担心了。樊稠想要率兵向东，出虎牢关，便想李傕请求增兵，李傕就请樊稠过来商议增兵事宜，趁机埋伏刀斧手将樊稠斩杀。
从此，凉州众将互相猜忌，李傕、郭汜二人也关系破裂，开始率兵互相攻打。皇帝刘协看二人整日厮杀，受苦受难的还是老百姓和自己呀，便派人去和解，结果肯定是把他的话当放屁。二人非但没有罢手，李傕还把皇帝给扣押了。皇帝看着这些军汉干的荒唐事，也是无奈，只能继续派公卿大臣去和解。郭汜看李傕扣押了皇帝，干脆，你做初一我就做十五，顺手就把来和解的大臣都扣押了。
李、郭日夜相攻，根本不管皇帝，众位大臣都快饿死了。皇帝屈尊降贵，向李傕讨要五斗米和五具牛骨，李傕竟然只给了五具臭牛骨，皇帝气坏了，大臣们赶紧劝解，不敢让皇帝发怒责怪李傕。
后来李傕、郭汜、张济、杨定、段煨等人分分合合，一会儿这个想迁皇帝往弘农，一会儿这个又想去高陵，开会商议定不下来。蕫承、杨奉偷偷派人前往白波谷召集白波黄巾及匈奴右贤王去卑率数千骑兵来对付李、郭等人，李、郭不敌，于是保着皇帝坐着牛车来到安邑。众位公卿都住在荆棘丛中，皇帝的房间连个门都没有，宫人、饿死、冻死不计其数。
这时候沮授劝袁绍说：“将军世代都是三公，朝廷忠义，现在兵强马壮，正好将天子接过来，挟天子以令诸侯，养兵马以讨不臣，谁能抵挡！”袁绍麾下众人很不和谐，看沮授这么说，郭图、淳于琼等人赶紧站出来反对：“现在天下大乱，诸侯并起，所谓秦失其鹿，天下共逐。如果把天子接过来，听天子的，将军的权势就轻了，不听天子的，那就是为抗天命。不妥，不妥。”最终，袁绍没能采用沮授的计策。
建安元年，张杨派蕫承先回洛阳修复皇宫，可是啥都没有，怎么修。太仆赵岐便前往荆州说服刘表，为天子提供钱粮。七月，天子终于回到了洛阳，住在当年中常侍赵忠的宅子里。张杨为了表功，将大殿命名为杨安殿，然后还兵野王。当年的皇宫都被董卓烧尽了，各州郡根本没人来勤王，文武百官自尚书郎以下，都得亲自去砍柴、采集野果，饿死无数。
曹操在许昌，准备计划迎接天子，大家都说兖州还没稳固，韩暹、杨奉，等人仗着保护天子的功劳骄傲自大，不可以太着急去。唯有荀彧出来劝曹操迎接天子：“曾经晋文公因为接纳周襄王而得到诸侯拥戴，汉高祖因为替义帝发丧而天下归心。当年董卓作乱的时候，将军您就是第一个站出来举义兵的，现在天子有难，您可不能落在别人后面呐。您想想，一旦我们迎接天子，到时候心怀朝廷的英才不都归您所有，我们做任何事不都是站在正义的一方。到时候就算天下诸侯再乱，谁能与我们抗衡？”
于是，曹操派扬武中郎将曹洪入洛阳迎接天子，蕫承等人据险而守，曹洪无法入关。议郎董昭看杨奉兵多，却没有什么党羽，便劝说：“现在将军护佑天子，功高盖世，但是，一个人要想身体健康，五脏六腑、四肢百骸都得完全才行。现在将军您就像是心脏，单独一颗心脏是无法支撑起一具躯体的，需要有外援才行。现在曹操在许县，手里有粮食，将军手里有兵，不如互通有无，将军主内，令曹操主外，如此，谁还能动的了将军一分一毫？”杨风大喜，便请天子封曹操为镇东将军，袭父亲的爵位为费亭侯。
曹操到了洛阳，问董昭：“接下来该如何呢？还请先生不吝赐教。”
董昭献计道：“您的镇东将军、费亭侯都是杨奉的主意，您好好结交他，同时，劝他保天子先去鲁阳。就以鲁阳离许县近，方便转运粮草为借口，杨奉勇而无谋，肯定不会怀疑。到时候，一旦出了洛阳，一切还不是将军您说了算。”
曹操派人与杨奉商量，杨奉果然直接答应了。于是，众人保着皇帝的车架出轩辕关，一路往来到了许县。于是，东汉王朝的都城就在许了，天子封曹操为大将军，武平侯。
韩暹、杨奉失了天子，受不了曹操的压制，在下邳为刘备所杀；白波黄巾胡才、李乐留在河东，胡才被仇人杀害，李乐自己病死了；郭汜为被其将伍习所杀；张济从关中引兵入荆州界，攻穰城，中流失而亡；曹操派谒者仆射裴茂召集关西诸将段煨等人征讨李傕，灭其三族。建安三年(198年)，李傕在黄白城被梁兴等人斩杀，脑袋被送到许都请功，张杨后来被部将杨丑斩杀，杨丑的部将眭固又杀了杨丑。
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