九月三十，常宁县各大酒楼全部歇业一天。
酒食行会前的小广场上搭起了一座高台，各家参赛酒楼的东主齐聚一堂。
岁比正式开始是在明日，十月初一。而九月三十举办一个小小仪式，宣布规则，激励商户，也是常宁岁比的传统惯例了。
上一届的前三名，常胜楼，东云楼，丰泰楼，各自带来了金银铜盘，交还给酒食行会。一个月后，它们将再次投入新主人的怀抱。
排名靠后的小酒楼自然不敢奢望得盘，但预测一下花落谁家，也是一件趣事。
“怎么样，李老哥，觉得今年还是那三家？”
“不可能的！别的不说，东云楼都关门快一个月了吧？想保住第二名？他们能进前二十都是佛祖保佑了！”
“那可不一定，你们没听说吗？东云楼里头已经敲敲打打好几天了，肯定是憋着什么绝招，打算一招制敌呢！”
“你他娘的武侠话本看多了吧？还一招制敌？一个月的比赛呢，怎么个一招制敌法？”
“就是就是，想一鸣惊人，也得看是谁啊！就上头那小丫头？她能做得好吗？”
沈其音也在想同样的问题，她在心里默默地列出个单子，一项一项核对，看自己是不是还有疏漏。
舞龙舞狮没什么可看的，趁这个功夫理理思绪也不错。与此同时，她还不得不一心二用，盯着主位上端坐的一位官员。
不是闻怀远，而是久病在家的遥州知府向喻舟。
这位老爷不知得了什么灵丹妙药，忽然就病愈了。重回知府衙门的第一天，正赶上常宁县这么一档盛事。常宁县可是遥州治所啊，身为上官怎能不亲临视察一番？
于是，向喻舟就拖着大病初愈的身体，来到了会场。一方面是监督常宁县官吏把赛事办好，另一方面，也要向参加比赛的各家商户传达朝廷的支持……
这就是向喻舟先前简短讲话的大意。官话套话而已，没什么问题。但沈其音却不会忘了，之前在常宁县衙，闻怀远提到的那三个人名。
其中蒋成济她亲身打过交道，觉得没什么危险，甚至能拉来做盟友——沈家的盟友。但另外两个人，总不可能也是这个路子吧。
这个向喻舟为什么会忽然出现？常宁县的活动，闻怀远为什么没来？而且，堂堂遥州知府，为何频频对她下首的苏全颔首致意？沈其音上首位可是坐着越国公府的管家呢，但向喻舟连看都没看一眼。不是说这家伙善于钻营吗？难道苏全身上有比国公府管家更重要的价值？
猜是猜不透的，但有一点沈其音十分确信——此二人，不得不防！
舞龙舞狮热闹了一阵之后，酒食行会的会首，孙唯仁孙员外走到场中，开始宣布年榜岁比的赛事规则。据说这规则早就成型，几年都没变过。但沈其音却是头一次听，所以十分认真。
“……每家酒楼，按规模不等，分派赛事监察一至三名……”
“……每位食客，结账之时分发行会特制选票一张，按上红泥指印，无指印则视为废票……”
“……于各家店门外临街处，分设木箱五只，标示为上上，中上，中平，中下，下下五等……”
“……食客离店时，将选票投入相应木箱中，即完成一次评选……”
“……每日午时开店，亥时打烊，各店均照此例，不得违反……”
“……每五日，张榜公布各店累积票分……”
一大套章程听下来，沈其音都有些佩服了。在这个没有电脑，纯靠人力的时代，能把一个时长整月的比赛安排得井井有条，可不是一件简单的事情。
而听到完整的规则，沈其音总算明白为何常胜楼可以连年稳居第一了。苏全的丰泰楼走的是精致高雅的上层路线，常胜楼则正好相反，不论是场地，菜品还是价格，全都更加亲民，所以客流量更大。在食客评价相当的情况下，常胜楼就可以依仗客人数量稳居不败之地。
沈其音有理由相信，这套比赛规则一定是蒋成济老爷子参与制定的。如若不然，改比营业额的话，常胜楼还真不一定比丰泰楼强。沈其音甚至有点后悔，她要是把快餐模式鼓捣出来，在这套规则下，是不是就可以轻松获胜了呢？
玩笑般的想法放在一边，随着比赛规则宣布完毕，这个小小仪式也接近了尾声。接下来的大半日，按照惯例，各家酒楼就可以在自家门前开始宣传了。要推出什么优惠，增添了什么菜品，敲锣打鼓，广而告之，也好让食客们心中有数。
大多数商家只把这半天当作正式比赛前的一个预热，规规矩矩地在店门口挂个牌子，让伙计吆喝几句，就算过去了。但很显然，沈其音想做得更大一些。
她有绝对的自信，要论起做广告，别说常宁县了，就是整个大成国，都不可能有人比她玩得溜。
而赛前半天这个时间点真是刚刚好，她的疯狂宣传能为第二天开业吸引不少眼球，而别的酒楼就算发现其中的妙处，想要仿效却是万万来不及的。一切顺利的话，至少可以挽回关张这段时间所损失的人气。
就在沈其音想要离开会场，回东云楼开始运作的时候，一个声音把她叫住了。
“沈小姐，这么急匆匆的是要去哪啊？难道是店里着火了不成？”
能说出这种话的，除了苏全还能是谁？沈其音不想横生枝节，但也不能在大庭广众之下任人讥讽。于是她转过身来，冷冷地反问道：
“哟，苏员外张嘴闭嘴离不开一个火字，对火灾如此情有独钟，是不是有点奇怪啊？莫不是有偷偷放火的爱好？”
这几天，沈其音耳濡目染，颇得了五娘几分真传。斗嘴扣帽子，已经有那么点道行了。
对面的苏全可就郁闷了，他不就提了这一句一次吗？怎么就成了张嘴闭嘴离不开了？被沈其音这么一说，周围几个东家看他的眼神都不太对了，就好像他真放火烧了沈家一样。
连吃两次亏了，苏全哪能不明白，跟女人斗嘴，绝无胜算。他擅长的是经营之道，还是得在正事上分高下才对。
于是，苏全不再纠结于言语之争，转而喝道：“耍嘴皮子有什么意思？沈小姐，岁比前五日，你我单赌一局可敢？就看第一次张榜，谁家的名次更高！”
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