从今日起，他左智楠，不再只是一个苟全性命的倭人管工。他成了大明《倭工归化管制例》下，第一个被正式认定的“良工”。前路依旧漫长艰辛，布满荆棘与考验，但终究……有了一线微光。
他紧紧攥着文书，赶着驴车，向着城外东城工区而去。他要把这章程，这消息，带回去。他知道，从今夜起，那片工地上无数人的命运与心气，将因他手中的这两份文书，而发生微妙而深刻的变化。
驴车驶入东城工区时，天已擦黑。北风卷起工地上干硬的尘土，打在脸上如细针般刺痛。左智楠将驴车拴在工棚旁的木桩上，手中紧攥着那两份文书，指节因用力而泛白。
工区占地近百亩，被三米高的夯土墙围得严严实实。墙内是十二排整齐但简陋的工棚，每棚住五十人，上下通铺，草席为床。此刻正是晚膳时分，三千倭工排成六条长龙，在四个粥棚前挪动。每人手里捧着一个粗陶碗，等待那一勺能照见人影的稀粥和一个杂面饼。
空气中弥漫着汗味、尘土味和粥的寡淡气味。没有人说话——长期的劳作和压抑已经磨去了他们交谈的欲望。每个人脸上都带着相同的麻木，眼神空洞，动作机械。这是一群活着，却早已不抱希望的躯壳。
左智楠站在工区中央的空地上，看着这一幕，心中百感交集。几年之前他初到这里时，这些人眼中还有火焰，还会在夜晚低声唱着故乡的歌谣。如今，歌声早已断绝，火焰也早已熄灭。
“松本！”他朝粥棚方向喊道。
一个身材魁梧、脸上带着刀疤的中年汉子闻声抬头，放下手中的粥勺快步走来。这是松本三郎，工区二管事，曾在倭国做过下级武士，是少数几个还能保持些许锐气的人。
“左管事，王府召见……”松本用日语低声问，眼中闪过疑虑，“不会是又要加派工量吧？”
左智楠没有立刻回答。他环视四周，看着那些排队领粥的身影，深吸一口气：“召集所有管工和小头目，一刻钟后，全体在操场集合。”
“全体？”松本一愣，“包括正在吃饭的？”
“包括所有人。”左智楠语气坚决，“有大事宣布。”
松本眼中闪过一丝疑惑，但还是转身去安排了。很快，二十几个管工和小头目开始在工棚间奔走，用生硬的汉语呼喝：“全体集合！操场！立刻！”
人群出现了一阵骚动。有人匆忙吞下最后一口饼，有人端着半碗粥不知所措，更多人则是条件反射般放下碗，拖着疲惫的身躯向操场挪动——长期的管制已经让他们学会了不问原因、立即服从。
一刻钟后，三千人黑压压地站在了操场上。
这是工区唯一一块平整的空地，平时用作晨点、训话和偶尔的惩戒示众。此刻，北风呼啸，三千个穿着单薄棉衣的身影在寒风中瑟瑟发抖。没有人抱怨——抱怨在这里是奢侈的，会招来鞭子。
左智楠登上操场北侧的木台。这是一个一尺高的简陋平台，平时工部官员来视察时会站在这里训话。他手中捧着那两份文书，台下的火把在他脸上投下摇曳的光影。
二十几个管工站在台前维持秩序。松本站在最前面，眉头紧锁，显然对这次突然的集合感到不安。
“安静。”左智楠开口，声音不大，但在寂静的操场上清晰可闻。
三千双眼睛齐刷刷看向他。那些眼神大多空洞、麻木，少数带着疑惑，极少数——如松本这样的人——还残存着一丝警惕。
“今日，明王府召见我。”左智楠说，用的是汉语。这是规矩——在正式场合必须使用汉语。
人群中响起一阵压抑的骚动。明王府，这三个字在这些倭工心中重如千钧。那是掌管他们生死的地方，是那个传说中主张“斩草除根”的年轻王爷的府邸。
“王爷给了我两份文书。”左智楠举起手中的纸张。火把的光照在纸张上，隐约可见红色的印章，“这一份，是朝廷新颁布的《倭工归化管制例》。”
“归化”两个字如同投入死水的石子，在人群中激起了涟漪。有人抬起头，眼中第一次有了光亮。
“什么是归化？”人群中，一个年轻的声音用日语低声问道，立即被旁边的管工呵斥闭嘴。
左智楠没有理会这些小骚动。他深吸一口气，提高声音：“这份章程规定，我们这些在大明务工的倭人，可以通过努力，获得新的身份。”
死一般的寂静。连风声似乎都小了。
“章程设立了四个阶位。”左智楠一字一句，确保每个字都清晰，“第一阶，‘良工’。第二阶，‘待归化’。第三阶，‘准百姓’。第四阶，‘正式入籍’。”
他说完这句话，停顿了足足十息。
操场上落针可闻。三千人屏住了呼吸，似乎不敢相信自己的耳朵。然后，如同堤坝溃决，压抑了多年的情绪猛然爆发。
“什么？”
“百姓？我们能成为百姓？”
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