北魏一个筏子只能运几个人过来，南岸这边每处滩头都至少有几千人防守，能渡河成功才是见了鬼了。
战术安排中规中矩，奈何元颢高估了自己部队的战斗力。
在几次虚张声势之后，贺拔胜和尔朱兆率军自马渚西硖石夜渡黄河。魏军渡河的都是精锐骑兵，人马同船，不建阵地，上岸就打。贺拔胜如天神下凡一般，首登之后三下五除二就把元颢的守卫部队杀散。元冠受和元延明听闻魏军已经上岸，赶紧领着机动部队过来围剿，结果元冠受一个照面就被贺拔胜生擒活捉，元延明哪里见过如此威猛之人，吓得转身就跑，手下士兵见主帅一个被抓一个逃跑，军心大乱，纷纷作鸟兽散。贺拔胜和尔朱兆率领渡河的魏军精骑直接杀奔元颢的中军指挥部。元颢听闻前线大败，以为魏军大部队已经过来了，吓得手足无措，也不组织反击了，洛阳也不要了，直接领着卫队弃军南逃，剩下的大军群龙无首，逃跑的逃跑，投降的投降，顷刻之间灰飞烟灭。此时洛阳已是空城一座，打都不用打了。
而实际上，跟随贺拔胜渡河的北魏骑兵，一共也不满千人。
陈庆之没料到元颢军队的战斗力如此之渣，空有十万之众，居然抵不过尔朱荣的一只偷袭小分队。
很多时候，打败你的不是神一样的敌人，而是猪一样的队友。
现在元颢下落不明，洛阳已经落入尔朱荣手中，败局已不可挽回，再坚守北中城也没什么意义了，于是陈庆之组织将士撤离北中城。白袍将士们井然有序，沿着河桥缓缓撤到黄河南岸。尔朱荣亲率大军追击，但只是远远跟随在后面，既不舍得放弃，也不敢冲上去打架。黄河南岸的贺拔胜领教过陈庆之的兵威，而且手下的渡河部队人又少，所以更没敢发起阻击。
就这样，陈庆之的白袍将士在北魏精兵悍将的注目礼中，南渡黄河，接阵东还。
如果不出意外，白袍军从北魏境内全身而退应该问题不大。但无奈造化弄人，大军在撤退到洛阳以东的嵩山附近之时，正碰上嵩山突发山洪，人马顷刻间被冲走大半，剩下的也自顾不暇，尔朱荣见有机可乘，立刻下令部队掩杀过去。此时陈庆之再也无力回天，最终在将士们的舍身掩护下单骑逃离。
黄河以南投降元颢的州郡，均被尔朱荣再次收复。陈庆之和元颢的北伐最终功败垂成。
元颢已经吓破胆了，逃离洛阳之后，头也不回一路向建康方向狂奔。跟随他的亲兵见这个王爷实在太没前途，纷纷离他而去。等元颢跑到颍川郡的时候，手下已经一个人都没有了，最终为临颍县的一个吏卒江丰所杀，首级送回洛阳。
临淮王元彧见元颢已经倒台，赶紧带着一群墙头草一抹脸又去迎接元子攸还朝，跟没啥事发生一样。
安丰王元延明没元彧脸皮那么厚，他自觉没面目再呆在北魏了，于是携妻带子逃奔南梁。
陈庆之费辗转回到建康面见萧衍复命。萧衍是个明白人，他知道陈庆之一路兵威甚着，最终没成功都是因为元颢太废柴，而且这次北伐本来就是试探性的，南朝本来也没投入太多资源，所以不仅没有降罪，还加封陈庆之为右卫将军和永兴县侯。
尔朱荣则终于保住了自己不败的传奇。
不管过程怎样，尔朱荣击败了陈庆之和元颢的部队，收复了首都洛阳，将元子攸重新扶回了皇帝的龙椅，这绝对是救主扶翼之功，元子攸也没啥可说的，必须得大加封赏才行。
赏好说，多划一些封户过去就好，反正北魏地盘大的很。封就麻烦了，现在尔朱荣是北魏的大丞相和柱国大将军，现有的官名里已经找不到更大的了。元子攸想了很久，最终决定新创一个名称，拜尔朱荣为天柱大将军，同时封户增加为二十万户。
这差不多是目前为止最威风的将军称号了，所谓“访古无闻，今员未有”。比这个更夸张的将军封号，要等到二十多年后，尔朱荣帐下那个跛足小青年侯景肆虐江南的时候才被发明出来。
自此之后，尔朱荣就跟天柱两个字紧密联系在一起。后期的尔朱兆和高欢虽然也受封过这个官职，但这俩人都没敢接受。
天柱大将军这个称号自古至今只属于尔朱荣一个人。
尔朱荣本人显然对这个称号也非常满意，他回到晋阳之后，将晋阳附近的一座山峰改名为天柱山，以彰显自己的武功。现在天柱山上还有一座明惠王庙，供奉的就是天柱大将军尔朱荣。
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