残冬的寒意还未散尽，风掠过巷口带着几分料峭，程景浩领着一行人悄无声息地从程郭酒楼后门鱼贯而入。众人肩上都扛着沉甸甸的牛羊肉包裹，麻布裹得紧实，肉香丝丝缕缕渗出来，步履匆匆，鞋底碾过青石板，发出急促而沉闷的声响，径直踏入后院。
院角的翠竹被风拂得轻轻摇晃，竹叶簌簌作响，后厨的烟火气混着新鲜肉香弥漫在空气里，原本安静的后院，被这一行人骤然打破了宁静。
后院里，伙计们各司其职，有的挥着斧头劈柴，火星四溅；有的蹲在井边洗菜，水花四溅；有的忙着整理囤放的食材，忙得热火朝天。骤然听见这阵密集的脚步声，所有人都停下了手中的活计，纷纷抬眼望了过去。
人群中，一个眼尖的小伙计目光一凝，当即认出了走在最前方、身姿挺拔的程景浩，心头一震，手里的木盆“哐当”一声磕在石沿上，也顾不上捡，脸上瞬间涌上喜色，拔腿就朝着大堂的方向狂奔而去，急急忙忙要给石掌柜报信。
此时的大堂里，暖意融融，却掩不住连日的紧绷。石掌柜正坐在案前，埋着头仔细核对账目，手中算盘噼啪作响，指尖翻飞，眉头紧紧蹙着。自程景浩离京之后，酒楼大小事务、接连不断的事端，都压在他一人身上，早已让他心神不宁，寝食难安。
听见伙计气喘吁吁地跑来禀报，石掌柜手中的算盘猛地一顿，珠子悬在半空，脸上先是错愕，随即被浓烈的激动填满。他几乎是立刻合上账本，随手一推，快步朝着门口迎去。
当看清站在眼前的人，确确实实是他日思夜盼、担惊受怕多日的东家程景浩时，那颗悬了整整一个正月的心，终于重重落回了肚子里。他长长地舒出一口气，连日来的焦灼、惶恐、疲惫，在这一刻尽数消散。
石掌柜心中狂喜，下意识就想上前给程景浩一个热烈的拥抱，可抬眼一瞧，东家脸上神色平淡，并无半分归乡的喜悦，反倒带着几分沉肃，他连忙硬生生止住了动作，将满腔情绪压了回去。他攥紧拳头，声音里带着难以掩饰的哽咽与恳切，对着程景浩高声喊道：“东家！您可算回来了啊！”
程景浩微微颔首，语气平淡，却字字掷地有声：“石掌柜，这段时间辛苦你守着酒楼，后续我给你补一份红利。”
石掌柜一听红利二字，瞬间笑逐颜开，满脸褶皱都舒展开来，连忙摆手客气道：“不辛苦不辛苦！这都是小人该做的！多亏东家有先见之明，知道离京之后，酒楼必定事端频发，咱们这些人压不住阵脚，特意安排夫人过来坐镇！”
他顿了顿，满是敬佩地续道：“除夕夜那回，若不是夫人亲自开了万岁石的锁，我真是走投无路了。夫人不仅解了大难，还帮咱们亲手擒了偷东西的贼，揪出了敢往水井下毒的歹人，硬生生把这酒楼给稳住了！”石掌柜心里再清楚不过，自家东家向来出手大方，只要底下人尽心尽力，赏赐从不会少，跟着这样的主子，再累也值得。
“你说谁在这里？”
程景浩猛地抬眼，双目圆睁，原本平静的脸上瞬间炸开猝不及防的惊喜，声音都带着几分颤抖。不等石掌柜再说半句，他猛地甩开对方，脚步轻快得像阵风，头也不回地朝着三楼狂奔而去，只留下石掌柜僵在原地，后半句话死死卡在喉咙里，半天没回过神。
程景浩心头狂喜，脚步轻飘飘的，几乎要飞起来，脑子里只剩下一个念头：是她，一定是我的臭婆娘郭芙兰！
他一路在心里暗骂又偷笑：我就知道这女人口硬心软，嘴上犟着不肯跟我一同上京，原来是偷偷留在这里，等着给我惊喜。
满脑子都是见到郭芙兰该说的话，是笑着骂她几句，还是直接把人抱住。沿途大堂里相熟的客人纷纷起身，笑着跟他打招呼，打趣他这位甩手掌柜终于回来了，他也只是匆匆点头，笑着应和几句，说自己有事在身，晚些再陪大家叙旧，脚步一刻也不停。
不过瞬息，他便疾步冲上三楼，推门的力道极重，木门“吱呀”一声撞在墙上，巨响震天。
屋内正埋头偷吃的店小二被吓得浑身一哆嗦，手里的半块点心差点掉在地上，慌忙抬起头，脸上满是被抓包的慌乱与惊恐。这伙计见三楼常年无人，便偷偷把早上藏起来的吃食拿出来解馋，哪里想到程景浩会突然冲进来，被撞了个正着。
程景浩冷冷扫了他一眼，连半句斥责都懒得说，径直在三楼翻找起来。卧房、外间、廊下、角落，里里外外，仔仔细细搜了个遍，偌大的三楼，空空荡荡，连半分郭芙兰的影子都没有。
“人呢？！她去哪了？”
程景浩心头一紧，急切之色溢于言表，目光如炬，死死盯着那店小二，语气带着不容置疑的压迫。
店小二吓得双腿发软，浑身发抖，说话都不利索了，结结巴巴地回话：“我……我不清楚啊……掌柜叫我上来收拾碗筷，我也是刚上来没多久，真的没见到什么人……”
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