数日之前，青壤矿场静卧于苍茫群山褶皱之间，如一枚被岁月磨得温润却暗藏锋芒的青玉。此处灵脉虽非上品，却也算得一方富庶——一条蜿蜒如藤蔓的木系灵矿深埋地底，灵气氤氲如雾，凝而不散；矿脉主干所蕴灵石，清碧透亮，内里游动着细若发丝的翠色光丝，正是风者境修士淬炼经络、固本培元的上佳资粮；而沿矿脉两侧星罗棋布的伴生岩层，则析出青金纹铁、玄檀髓晶等稀有矿材，锻器成兵，可承风雷、纳木息，寻常灵匠视若至宝。
一切丰饶之源，皆系于矿心深处那一枚“灵木髓”——它并非金铁玉石，倒似一截沉眠千载的老根，蜷曲盘结，表皮皲裂如古松鳞甲，内里却汩汩涌动着琥珀色的液态灵光，仿佛整座山脉的呼吸与心跳皆由此搏动。只要此髓不损，灵脉便如长青古树，枝繁叶茂，尚可稳稳产出精纯灵石三百年不止。如此命脉，自然早被宇宙联盟“天工司”列为重点监守之地，矿场穹顶之上，三枚悬浮浮空碑无声旋转，碑面符文明灭，如冷眼俯察尘世。
然灵脉深处，灵气躁烈如沸汤，时而化作无形罡风撕扯神识，时而凝为蚀骨青瘴腐蚀法器——寻常探矿机傀甫一入洞，不过半炷香便灵枢崩裂、齿轮锈蚀，唯余焦黑残骸。于是，这幽深矿道，终成修炼者以血肉之躯叩问天地的试炼场。对那些囊中羞涩、功法未成的散修而言，青壤矿场既是苦役之所，亦是难得的栖身福地：每日三枚下品灵石的微薄酬劳，换得一处安稳落脚；而更珍贵的，是矿场外围那片被天然灵脉余韵浸润的休憩区——距主矿口十里开外，灵气浓度较他处高出三成，澄澈柔和，如春水初生，不激不滞，正合风者境修士引气入体、锤炼气旋之需。
陈黎便是其中之一。他刚踏出矿洞，额角沁着细密汗珠，粗布工服后背洇开两片深色盐霜，肩胛骨在单薄衣料下微微耸动，仿佛一对尚未长硬的稚嫩翅骨。他接过管事递来的半袋辟谷丹与一小块凝露青苔（可泡水饮服，清神宁魄），转身朝休憩区缓步而去。夕阳熔金，将他瘦削的身影拉得细长，斜斜投在碎石小径上，像一道将熄未熄的余烬。
休憩区木屋错落，檐角悬着几串风铃，铃舌却是以剔透灵竹雕成，偶有微风拂过，便发出清越如林间鸟鸣的叮咚声。陈黎推开自己那扇吱呀作响的旧木门，正欲卸下腰间磨损严重的灵藤索，目光却无意掠过窗棂——窗外小径上，几道身影正缓步而过。为首者形貌奇绝：枯槁如秋末老槐，皮肤紧贴颧骨，皱纹深如刀刻，灰白长发稀疏披散，竟似枯枝上零落的蛛网；可就在这嶙峋面目之上，一双眼睛却灼灼发亮，瞳仁深处似有新芽破土，隐隐浮动着难以抑制的狂喜，仿佛久旱之人骤见甘霖，又似孤舟夜航忽窥灯塔。
他身后跟着三人，皆着素净袍服，步履从容，倒真如踏青访友的闲人。唯独末尾那位白衣青年，身姿挺拔如新抽的玉竹，面容清俊无瑕，可眉宇间却凝着一层化不开的寒霜，唇线绷得极直，指尖无意识捻着袖口一枚银杏叶状的玉扣，指节泛白，仿佛那叶脉里流淌的不是春意，而是凛冽霜雪。几人衣饰考究，袖口暗绣云纹，腰间佩玉温润生光，与矿场粗粝尘嚣格格不入，倒像是误入市井的仙家贵胄。陈黎心头微疑：这灵石矿场，砂砾粗粝、机括轰鸣，何来风景可赏？何来雅兴可游？他只当是某位大能携晚辈巡境，摇头一笑，便阖窗闭户，准备调息片刻。
次日寅时，矿洞口已聚起三五成群的修炼者。陈黎裹着件洗得发白的靛青短褂，正蹲在石阶上就着晨露吞服一枚辟谷丹，药丸微苦，喉间却泛起一丝清甜回甘。他随口向身旁一位满脸络腮胡、臂膀虬结如铁的壮汉搭话：“老哥，昨儿傍晚，洞口小路上可瞧见几个生面孔？领头那老头，枯得像根晒干的树根……”壮汉嚼着一块硬邦邦的灵麦饼，含混摇头：“没瞅见！今儿天刚擦亮我就进去了，矿道里全是回音，哪顾得上外头？”旁人亦纷纷附和，或说忙着清点昨日所得灵石，或道被矿脉深处突发的“木煞潮”扰得心神不宁，竟无一人记得那几道飘然而过的身影。
无人留意的是，在他们目光扫过又漠然移开的每一处幽暗角落——矿场入口锈迹斑斑的青铜兽首门环之后，休憩区晾衣绳垂落的阴影里，甚至陈黎昨夜倚靠过的那堵爬满青苔的断墙根下……不知何时，悄然立起了一尊尊石像。
它们并非新凿，倒似一夜之间自地底拱出，石质粗粝，色泽青黑，表面覆着薄薄一层湿滑苔衣，仿佛刚从亘古泥沼中挣脱而出。石像面容，赫然便是昨日那位枯槁老者！只是此刻，那张脸已被扭曲放大：颧骨高耸如嶙峋山崖，下颌错位般向前凸出，嘴角撕裂至耳根，凝固着一种非哭非笑的、令人脊背发凉的狞厉；眼窝深陷如黑洞，内里却嵌着两粒幽绿磷火，在正午炽烈的日光下，竟也幽幽明灭，仿佛两簇不肯熄灭的鬼火，冷冷映照着来来往往、浑然不觉的矿工身影。风过处，苔衣簌簌抖落，石像指尖，一缕极淡的、近乎透明的青色雾气，正悄然逸散，无声无息，融进矿场上空那片看似澄澈的、微微震颤的灵光之中。
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