明嘉靖四十年，七月二日。
桑木关是播州通向正安、联接四川的重要通道，桑木关高数百丈，两边悬崖如同天梯一般笔立，因此，这个地方，自古以来，便是兵家必争之地。
而今天，原本无比平静的桑木关，却迎来了“不速之客”，由都指挥佥事、铜仁参将石邦宪所率领的两万前锋，已经在桑木关附近，安营扎寨。
而在他们身后，还有湖广巡抚冯岳所率领的四万大军！
从桑木关的城墙上，往远处望去，到处都是明军所搭建的营帐，营帐内满是全副武装的甲士，一股山雨欲来风满楼的感觉，笼罩在桑木关的守军心中。
此时，桑木关的守将姚戈，望着在桑木关附近驻扎的明军，脸上满是忧虑之色。
要知道，在这之前，桑木关的守军，满打满算也不过三千人，后来杨烈在察觉到朝廷大军，想要攻克桑木关的意图后，便火速从各处抽调了八千余名士兵前来支援。
但纵使如此，在姚戈看来，单凭自己手上的兵力，是绝对抵挡不住朝廷大军的进攻的！
对面负责统兵的将领，可是能够与四川的何卿、广西的沈希仪，相提并论的石邦宪啊！
其所得赏赐，大半都赏赐给了麾下的士卒，因此，石邦宪手下的士卒，战斗力极强，且配合极为默契，时常能够达到以一敌十的效果。
姚戈觉得，就算是给自己数倍于石邦宪的兵力，他也没有丝毫把握，能够从石邦宪的身上占得上风！
况且，眼下石邦宪的兵力，差不多是自己的两倍左右，而且无论是武器装备、还是战斗素养，自己麾下的士卒，都完全无法与其相比。
更何况，仅凭播州一地，又如何能够与实力强大，背靠两京一十三省的朝廷相对抗？
正当姚戈为此感到心乱如麻之际，从一旁传来副将刘忠才的声音。
“将……将军，咱们接下来该怎么办啊，仅凭咱们手上的兵力，是绝对守不住桑木关的！”
“而且，据说朝廷此番是为了平定叛乱而来，那咱们岂不是成了叛军？”
“大明律里可是清清楚楚地写着，凡共谋者，皆凌迟处死，而且还要株连九族啊！”
“将军，要不咱们还是向朝廷投降吧，这样一来，也好留得一条性命不是？”
姚戈听闻此话，顿时勃然大怒，随后，只见其指着副将刘忠才的鼻子骂道。
“哼，混账东西，连这种大逆不道的话都敢说，你难道忘了，当初是谁给了咱们机会，没有宣慰使大人，咱们能有今天吗？”
刘忠才听闻姚戈此话，脸上的神色颇为不忿，出言顶撞道。
“这么多年来，咱们替他出生入死，早些年在与贵州宣慰使安万铨的战争中，咱们手底下的兄弟，死的死、伤的伤，没有咱们，他杨烈能打赢安万铨，能有今天的好日子过吗？
“咱们为他做了这么多，到头来，却被排挤到桑木关来！”
“咱们出生入死这么多回，也算是报答了他的恩情，将军，这一次可不比以往，这一次是朝廷的大军来了，咱们还是投降吧，这样一来……”
刘忠才的话还没说完，只见一旁的姚戈猛地拔出腰间的长剑，抵在他的脖颈处，丝丝鲜血沁出。
刘忠才见此情形，连忙将还没来得及说出的话，尽皆咽回到肚子里，此刻，在他的眼中，满是惊惧的神色。
“你要是再敢在我面前，说这些混账话，就别怪我不念兄弟情谊！”
“是，将军！”
刘忠才听闻姚戈此话，不住应声道。
在这之后，姚戈便将长剑从他的脖颈处移开，冷冷道。
“滚吧，最近别在我面前出现！”
“是……是，将军！”
刘忠才听闻此话，脸上顿时流露出劫后余生的表情，随后，只见其头也不回地离开了房间。
而姚戈没有注意到的是，刘忠才在离开的时候，眼中闪过一丝不易察觉的怨毒之色。
……
另一边，桑木关外，明军大营内。
此刻，石邦宪正与几名副将，一同研究着眼前的舆图。
在舆图上，详细描绘了桑木关附近的地势状况，以及周遭有无小路。
随后，只见石邦宪用手指向舆图上的几处被标注的地方，出言吩咐道。
“你们看，从明天起，派出八千兵马，分为三路，分别从左、中、右三路，进攻桑木关！”
一旁的那几名副将闻言，当即神色一凛，沉声应道。
“是，将军！”
就在这时，从营帐外传来一阵急促的马蹄声，随后，只见负责护卫营帐的甲士走了进来，恭敬禀报道。
“将军，巡抚大人派人来了！”
“哦，让他进来吧！”
石邦宪听闻此话，将目光从眼前的舆图上移开，抬起头来，沉声吩咐道。
“是，将军！”
那名甲士在听完石邦宪的吩咐后，未作丝毫犹豫，当即离开了营帐，不多时，只见一位行色匆忙的士卒，步入了营帐内。
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