县城西郊，一所偌大围院。
围墙内，有几座宽阔的草木棚子。棚子底下，一排排织机，一位位织娘，正在织毛巾。
不是围脖的毛巾，是洗脸的毛巾。
织机上，一道道白蓝相间的线，有的绷得很紧，有的绷得很松。梭子从中间横向穿过，一根细棍穿过绷得很松的线，将其挑起，织机底下一把梳子将线梳紧，抽出细棍，一个线圈就形成了。然后梭子再穿过，再挑起，再梳紧，如此反复，毛绒绒的毛巾就产生了。
织娘们埋头苦干，几乎没人说话，棚子底下只有咔嗒咔嗒的织机声。
在棚子一侧，一位三十来岁的妇人，面前没有织机，她腿上放着个线筐，里面有红、白、黄、绿、黑几种颜色的线团。她每种颜色折成一肘长的二十根，五种颜色便是一百根，然后将其编成“百索”。
明天就是“端午”，南越国有端午戴“百索”的习俗，主要是给小孩子戴的，寓意驱邪避瘟、袪灾除病、保佑平安健康。
妇人正在编织百索，一个四岁小男孩从围墙一侧的小门跑了过来。
“娘，爹回来了。”
小男孩要爬上妇人的大腿。妇人赶忙把线筐放到一旁，让他爬到腿上。
“等我把百索编好就回去。”
围墙隔壁的院子，是他们居住的宅院。
妇人名叫周惠芹，今年三十一岁，五年前她被丈夫典给了高灿。
“娘你在编什么？”
“百索。明天就是端午了，娘给你和哥哥编百索。”
小男孩靠在娘怀里，望着面前的织娘们织毛巾。
编百索对周惠芹来说很简单。她很快编好，收起线筐，望了望天色。
太阳即将落山，红红的日光斜照大地，光线显得十分柔和。
她对面前的织娘说道：
“你们差不多也回去吧！”
“好的”“知道了”
织娘们纷纷回答，不过并没有马上走。
周惠芹牵着孩子走了。织娘们这才像是松了口气，交头接耳说起话来。
迈过围墙小门，这边是住宅的跨院。
穿过跨院，来到主院，一个三十多岁的男人站在院中墙边，正在用茶水漱口。
周惠芹走到他身边，闻到有酒气。
“中午一直喝到现在？”
“嗯。”男人含了口茶水，连续鼓动几下腮帮，在嘴里咕噜几下，然后又吐出来。
“你现在还吃晚饭吗？”
“不吃了。等晚上饿了再做。”
“没事吧，要不要给你煮碗醒酒汤？”
“我没事，是刘大人喝醉了，吐我身上，搞得我也吐了。”高灿有点苦笑。
说起来，他是盛安商号的大掌柜，代表西凌一方。但说到底，他只是掌柜，不是老板。也就相当于是总经理，不是董事长。
刘大人是南越户部重要官员，把他陪好、陪开心很重要。
“既然你不吃晚饭，我想出去一下。”
“去哪儿？”高灿只是随口一问，并没有管制她的意思。
这么多年了，高灿没要求她大门不出二门不迈，但是周惠芹很少出门。
“明天端午，我编了百索，想送去给小石头。”
“百索”要在端午这天早晨太阳还没出来之前戴，或是头天晚上戴。一般是由娘亲自给孩子系上，一直戴到七月初七，解下来焚烧掉。
“我听说小石头现在在春记小食馆。”高灿道。
“嗯，我知道。”
沈大娘来找过她，跟她讲过。
“你去吧，我睡一会。”
陪刘大人开心，高灿挺累的。
“嗯，那我带着成儿一块去。”
周惠芹与高灿所生的儿子名叫高成。
高灿没意见。他是个挺宽容的人。当初打小妾，是因为那两个女人太过分。
周惠芹典给高灿时已经二十六岁，他那两个小妾都是十七八岁的年轻女子。她们把周惠芹当老妈子一样使唤，恶言恶语，甚至还打人。
石家还没倒闭前，高灿就见过周惠芹。她温柔贤淑、容貌秀丽，即便已经二十几岁，仍然像小家碧玉。
高灿不是好色之徒，但男人常年在外，总有生理需求。以他大掌柜的身份，不可能去宿娼，于是买了名女子做妾。那名女子怀孕，他又买了名女子做妾。
那两人之前就争斗不休，高灿本就厌烦。后来石家倒闭，石彰主动提出将妻子典押给他。说实话，当时他十分惊讶。
他以四百两银子典下周惠芹。这个数目，是买名普通女子的十倍。
他以为石彰会拿着银子好好做生意，东山再起，结果却是拿去贩私盐，最后死了。
周惠芹刚到他这里时，他并没有碰她。直到石彰死了，她自己主动投怀。
高灿明白，她是为了小石头。
她已然没了自由身，石彰一死，小石头没人管。她投身于他，是希望他能照顾小石头。
不过那个孩子犟得很，接他过来、他不来，安排他住、他不去。最后是周惠芹给了沈大娘银子，沈大娘收留了他。
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