江南铁厂坐落在南京的西郊的长江边，有一条铁路与几十里外的南京城相连接在一起。
一根根烟囱和厂房覆盖了长江南岸边的大片地区，每天都有船舶驶到这里，将淮南的煤炭运到铁厂，将铁厂生产的钢铁运往各地。作为江南最大的铁厂，年产十几万吨钢铁江南铁厂，一直都是最为重要的铁轨供应商之一。
很多工人就住在工厂附近的，尽管有不少人都是住在宿舍中，但是更多的工人都在工厂附近买了房子，慢慢的工厂附近形成了几个集镇，这种依托工厂形成市镇，与普通的市镇不同的，其居民大都是在铁厂工作。不过慢慢的也有很多外人出现在这里，开始是一些商贩，然后是商贩的家人，慢慢的，一个万人的小城出现在这里。
雷涛并不算是在铁厂里的人，他是十年前来到这里的，那时候，这个小镇还显得有极为混乱，没有排水的阴沟，没有自来水，只是一片各种各样的房子，有高有低，在木屋有砖房。
九年前，这里变了个模样，当初乱七八糟的房子，统统都被推倒了，一个规划整齐的市镇出现在江边了，他知道，这并不是工厂的主人武宁伯自己愿意做的，而是因为九年前，陛下曾经来铁厂参观，看到乱七八糟的市集后，踩了一脚泥的陛下对武宁伯王明恩说道。“一个正直的厂主，会在计划兴建厂房的同时加以考虑职工的住宅，当然，还有学校。”
在陛下离开之后，王明恩立即拿出了十几万两银子，请人规划重修了市镇，这铁厂旁边工人终于搬进了亮堂堂的房间，道路也都铺有整齐的石板。不过一年之后，江南铁厂旁边的“铁厂镇”就成了闻名大明的上等镇。当然，工人并不是白白搬进去的，他们都欠下武宁伯少则十几两，多则数十两的银钱——他们需要从武宁伯的手中买房子，不过作为铁厂的工人，武宁伯大方的准许他们按月偿还，从工资中直接扣除借款，当然，需要付出一点利息。
但铁厂镇只有一个，迅速兴起的工业，尽管吸纳了数百万离家的次子和他们的妻子们，但却也让千百万人无处安身——来到城市中的他们，大都租住于居民家中，而在工厂附近，则只是勉强找到一块栖身之处。不少人住的离工厂很远，需要走上半个钟头才能到工厂。
在铁厂镇，工人家的窗户上装着玻璃窗，家里通着自来水，甚至还装有抽水马桶，可是，在不少地方，很多工人只是和他们的家人挤住在一个并不算宽敞的房间里，买房子，至少要等上两三年的时间。
“早晚有一天，我也能住进那样的房子里。”
穿行在街道上，雷鸣涛看着路边的房子，暗自给自己打着气——他就是那种租房子住的人。
在过去的几年中，他住过的木板房，住过宿舍，无论是什么地方，到了冬天，屋子里都很冷，窗户关得紧紧的，四周的缝隙塞着破布抵挡寒风，屋里的气味十分重。
他现在也能从想象中闻到那股气息，冬天时，屋子里就是那种味道。
但，很快，我就能搬出那里，搬到新房子里。
不过，很多人也正是在这个过程中，作出了另一个选择，他们离开了大明，前往南洋或者新夏，甚至更为遥远的美洲，到那里去寻找新的生活了。
就像三年前，雷鸣涛的弟弟，雷鸣江在南京的移民处中，在确定了到了北美殖民地，殖民地官府会为他提供100亩田地之后。他选择了去纽约——在大海的另一边。
那天，鸣江回到家里的时候，整个人都很兴奋，也很激动。他想立刻动身，早就等不及了。随着离开的日子越来越近，鸣江就也越来越渴望自己站在甲板上，可同样也很伤心，因为他知道，当他离开的时候，他的家人、朋友以及这里所有的一切都会从他生命中永远消失。
临行前的那个晚上，大哥也从颖州老家乘火车赶了过来，他兄弟三人就在工厂附近的饭馆里聚了一次。
那天晚上，他们兄弟三个人都醉倒在地了，三个人最后哭的很厉害，因为他们知道，老三这一走，这辈子都不能再见到了。
一切都结束了。
第二天，老三带着媳妇离开了，在南京坐上了轮船，然后从上海坐上了远航的帆船。直到半年后，雷鸣涛接到了弟弟的信，他平安抵达了纽约，也分到了土地，总之，一切安好。
“好什么啊！这一走，这辈子都见不着了……”
雷鸣涛在心里抱怨着，抱怨着的时候，他来到了工厂，他并不是铁厂的工厂，但是他这次来，是为了另一件事。
半个小时后，在江南铁厂经理办公室，雷鸣涛站在那里，而李存玉这位工厂经理，则打量着他，尽管雷鸣涛身上的衣服很干净，但还是看出来他的情况很窘迫。
“你说有一个发明要卖给铁厂？来，说给我听听。”
作为工厂经理的李存玉，并没有因为雷鸣涛没有上过书院，而没有给他机会，反倒是兴致勃勃的等着欣赏他的发明。
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