椒房宫。
“娘娘，端王殿下来了。”
荣皇后一袭素衣，面容憔悴，正拿着一幅除夕夜宴图端详，“叫他进来罢。”
端王大步入内，行礼之后也不多废话，“母后，一切就绪，只等母后令下。”
她仿若一潭死水的眸光总算荡起丝丝涟漪。
“除夕就快到了，本宫不想孤家寡人。既然他们不想让我好过，那就都不必安乐了。”
片刻后，端王接过皇后给的一封信，阔步出了正殿。
望着他离去的方向，荣皇后恍惚出神。
“曾几何时，他入椒房宫时，还是恒儿牵着他来的。如今长成了，依稀就有了恒儿的影子。”
“端王殿下是太子殿下一手教导出来的，自然雄韬武略，胆识过人。”侍女沁芳为她奉上一杯热茶，“娘娘不也以为要开年后才能动手吗？可殿下足足提前了许久，可见他着实不差。”
“总算本宫没挑错人。”
十日后，御史中丞曹运及大理寺少卿文骁、吏部侍郎罗列乔贵妃母家及恪王妃焦氏母家数条罪状呈于紫宸殿。
“乔贵妃之兄乔侍郎，广营宅邸，侈靡过甚，卖官鬻狱，伙同扬州官员采集、售卖私盐……”
“恪王妃焦氏纵幼弟当街纵马，致死伤数人，受害者报官无门，反遭其冤打入狱……”
“恪王妃焦氏之母，放印子钱于扬州……”
“陛下，除此之外还有诸多罪状，臣未敢献上。”
长治帝越看，脸色愈发阴沉。
卖官鬻狱，放印子钱，售卖私盐，每一桩都是恶及民生、朝廷之大罪。
他闭上眼，不愿再往下翻看，“啪”地一声合上奏本。
再抬眼时，眸光中尽是冷冽之光，似是又气愤又疲惫。
“三位爱卿，你们明知太子才走，储位空悬，是非要朕在承受失子之痛楚之际不得安宁吗？还是说……是哪位皇子抑或是嫔妃促使你们，做出此等要挟朕之悖逆之事？”
三人连忙跪下，齐声呼“不敢”，但却无一人在此时退步。
“正因太子薨逝，民心不安，陛下又心绪郁结，更易因一时伤悲而出错漏，臣等身为臣子，不得不忠心相劝，还请陛下不论人而论事，秉公办理诸案。”
“你们是非要朕处置恪王才满意？恩？”
“臣等绝无此意，只是事实如此，不敢妄加论断，陛下若不信臣等，可派遣三司前往查探。臣等若有一句虚言，甘愿受罚。”
长治帝老脸青黑。
由御史台和大理寺加吏部呈上来的折子，又怎会有假？
若他当真因此设立了三司再查探，未免是寒了满朝文武之心。
打发三人走后，他沉着脸到了椒房宫。
“你就如此容不下乔贵妃和恪王？如此善妒，岂是一国之母的风范？”
长治帝居高临下，看着屈身行礼的荣皇后，面露冷意，“从前皇后也是称得上贤德的，如今却是机关算尽，逼着朕立储君。你眼里又何曾还有朕这个天子？”
闻言，荣皇后也不待他叫什么平身了。
她站直了身子，面无表情看着他。
“是啊，从前臣妾也是贤德的。”
“纵着陛下宠爱乔贵妃，纵着陛下从我手里夺去我本该有的许多权利送到她的身上，纵着陛下宠妾灭妻让我颜面扫地。更纵着陛下，不顾我恒儿的死活。”
“恒儿他尸骨未寒，陛下就先违背之前的诺言，重用恪王。您又何曾将我这个皇后放在眼里？何曾将恒儿放在眼里？说起逼迫，难道不是陛下先逼迫我的吗？”
长治帝眉头微蹙，可一时却不知从何反驳。
最后冷冷丢下一句，“你好自为之。”
拂袖而去。
沁芳上前来扶她，有些忧虑，“陛下如此不顾颜面，会不会真立恪王……”
“他不会，也不敢。”荣皇后冷笑，“恪王声名狼藉是早晚的事，他哪里舍得让自己在史书上留下一笔晚年昏庸的事迹来。”
“即便他不立端王，他也不敢立恪王为储君。只要乔氏一日为臣，本宫便什么都不惧。”
“那陛下若真立了其他王爷为储位……”
“本宫不会给他机会。”
这个他，指的是长治帝。
……
除夕将近，王府里四处挂了红绸灯笼，红色彩纸剪就的年兽，连回廊口的石墩子上，都贴了吉祥的福寿字。
可今时不同往日，王府里行走的小厮和丫头都少了许多，行路道间的交谈声也几不可闻。
天边乌云黑沉，似是有什么东西压着，沉闷得叫人喘不过气来。
“今年陛下借懿德太子之故，下旨取消了除夕宫宴和大典，午后裴侧妃送来除夕岁礼时也说王府今年不办除夕宴，还交代叫小主子们在自个儿院子里头过节就是了。”
丹青端来那盒子除夕用的彩纸，“这些，要收起来吗？”
顾青昭瞧了一眼，微叹，“收了吧。短时间内是用不着了。”
绯紫迈步进来，手里还端着一盘子的橘。
“主子，这是侧妃送来的金橘，说是淮阳那边上贡来的，齐御史分得了一车，便给齐侧妃送了两筐子进来。清甜可口，又细腻，主子尝尝？”
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