当时军机处重要人才，一个是礼亲王世铎，一个是刑部尚书刚毅，一个是礼部尚书廖寿丰，一个是户部尚书翁同。这四个军机大臣内，刚毅最是顽固，翁同要算维新。刚毅在刑部时，与诸司员闲谈，称皋陶为舜王爷驾前刑部尚书皋大夫，“陶”本读如“遥”，他却仍读本音；每遇案牍中有“瘐毙”字样，常提笔改“瘦”字，反叱司员目不识丁；到了入值军机，阅四川奏报剿办番夷一折，内有“追奔逐北”一语，连说川督糊涂，拟请传旨申斥。适翁同在旁，问他何故？他道：“‘追奔逐北’一语，定是‘逐奔追比’四字误写。”翁同仍茫然不解。他又说道：“人人称你能文，如何这语还没有悟到？逆夷奔逃，逐去捕住，追比他往时劫掠的财物，方是不错。若作逐北字样，难道逃奔的逆夷，不好向东西南三面，一定要向北么？”（讲的有理，我倒很佩服他。）翁不禁失笑，勉强忍住，替他解明古义。他尚摇头不信，只不去奏请。（算他知几。）
翁同系光绪帝师傅，帝五岁时，翁即入宫，他本是江苏省常熟县人，江苏系近世人文荟萃的地方，翁又学问渊博，看了迂疏愚蠢的满员，好似眼中钉，满员遂与翁有隙。光绪二十年，翁曾奏参军机孙毓汶等，经光绪帝准奏，罢斥孙毓汶，此外亦有数人免职，遂将翁补入军机。还有李鸿藻、潘祖荫二人，亦同时补入。李鸿藻系直隶人，与同治帝师傅徐桐友善。两人为北派领袖，素主守旧。潘祖荫亦江苏人，与翁同友善，为南派翘楚，素主维新。两派同直军机，互争势力。守旧派联结太后，维新派联结皇帝，于是李党翁党的名目，变称后党帝党。后党又诨名老母班，帝党诨名小孩班。（门户纷争，不祥之兆。）
光绪二十三年，潘、李统已病故，徐桐失了一个臂助，遂去结交刚毅、荣禄诸人。刚与翁本无夙怨，不过刚毅生平，素有满汉界限，他脑中含着十二字秘诀。看官！你道他是那十二字？乃是：“汉人强，满人亡；汉人疲，满人肥”十二字。无论什么汉人，他总是不肯相容。（徐亦汉人，何故友善。）荣禄因翁曾讦发私事，（应八十八回。）暗地怀恨，徐桐与他联络，势力益固。这边翁师傅孤危得很，恭王在日，尚看重他的学问，另眼相待。恭王一死，简直是没有凭借，单靠了一个师傅的名望，有什么用处？况这光绪皇上，名为亲政，实事事受太后压制；还有狐假虎威的李莲英，常与光绪帝反对，从中播弄。这李莲英本是宫监，专务迎合，为什么单趋承太后，不趋承光绪帝？其间也有一个原因，小子正在追述祸根，索『性』也叙了一叙。
莲英有个妹子，貌甚美丽，『性』尤慧黠，并识得几个文字。莲英得宠，挈妹入宫，慈禧太后见他韶秀伶俐，极力赞美。入侍数月，太后的一举一动，一颦一笑，统被他揣摩纯熟，曲意承欢。慈禧太后怜爱异常，比李莲英尤加宠幸，常叫他为大姑娘。每日进膳，必令他侍食，且赐旁坐，连太后自己的胞妹，还没有这般优待。六旬万寿的时节，醇王福晋蒙懿旨特召，入园看戏，福晋因自己身份，反敌不过莲英妹子，佯称有疾，不肯赴召。嗣经懿旨再三催促，勉强入园。慈禧后还按礼接待，那莲英妹子，却昂然列坐，连身子都不抬一抬。福晋眼中，实在看不过去，仍托疾避席，还归邸中。但莲英献妹的意思，不是单望太后爱宠，他想仗着阿妹的姿『色』，蛊『惑』皇上，备选妃嫔，将来得生一子，作慈禧太后第二，自己的后半生，还好比前半生威显几倍。（第二个李延年。）因此光绪帝入园请安时，他的妹子，起初遵兄吩咐，很献殷勤，眉挑目语，故弄风『骚』。偏偏这假痴假呆的光绪帝，对了这种柔情，好像守着佛诫，无眼、耳、鼻、舌生意，凭他甚么美艳，甚么挑逗，总是有施无报。惹得美人儿生了懊恼，遇着皇帝入园，索『性』一眼不睬。（这还是笼络手段，莫认他是无情。）光绪帝才窥透心肠，暗想李莲英如此阴险，不可不防，（辜负美人厚情，皇帝真也少福。）于是把莲英也渐渐疏远。
莲英一计不中，又生一计，时常到太后面前，捏报光绪帝过失。慈禧后起初倒也明白，遇皇上请安，只劝他『性』情和平，宽待下人。后来经莲英兄妹，百端谗构，遂添了太后恶感。太后回宫，皇帝必在宫门外跪接，稍一迟误，便生间言。若皇帝到园省视，也不能直入太后室中，必跪在门外，候太后传见。李莲英又作了一条新例，不论皇亲国戚，入见太后，必须先索门包，连皇上也要照例。外面还道皇上什么尊贵，谁知光绪帝反受这样荼毒，积嫌之下，不免含恨。本可与别人谈叙，借为排遣，奈内外左右，多是太后心腹，连皇后也是个女侦探，替太后监察皇帝。旁皇四顾，郁将谁语？只有翁师傅素来密切，还好与他密谈两三语。翁师傅见皇帝忧苦，遂保荐一个人才，看官！你道是谁？就是南海康先生有为。
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