却说朝鲜自迭遭『乱』事，国势愈衰，国王李熙，又是个贪安图逸的人，凡事都因循苟且，不愿振作，因此日贫日弱，寇盗纷起。日本尤为垂涎，独中国置若罔闻。驻英、法、德、俄使臣刘瑞芬，明察外事，思患预防，曾致书北洋大臣李鸿章，建了两策：上策欲乘他内敝，收他全国，改为行省；次策应约同英、美各国，共同保护，方足保全朝鲜。结尾是朝鲜安全，东三省亦可无虞等语。（莫谓秦无人。）李鸿章亦以为然，将刘书上之总署。总署诸公，多是酒囊饭袋，醉生梦死，管甚么朝鲜存亡。（应骂！）鸿章孤掌难鸣，也只能得过且过。
光绪二十年，朝鲜国全罗道东阜县，有东学党起事，党魁叫作崔时亨，自号纬大夫。这东学党徒，并不是留学东瀛，乃是剽窃佛老绪论，妄参己意，辗转传授。国王因他妖言『惑』众，出兵捕治。崔时亨遂揭竿起事，连败王兵，复从全罗道转攻忠清道，声势非常厉害。国王李熙，忙向中国告急，并咨照中国驻使。
看官！你道这驻使系是谁人？便是当年帮办营务的袁世凯。世凯接读咨文，飞电北洋，当由北洋派遣提督叶志超，及总兵聂士成等赴援。李鸿章颇也精细，遵守天津条约，电告驻日钦使汪凤藻，叫他知照日本。日本真是厉害，不肯后人一着，派大岛圭介率兵赴朝鲜。两国兵队，先后出发。钦差袁世凯，闻叶提督已到牙山，随即致书叶提督，请他出示晓谕，解散『乱』党。『乱』党究系是乌合之众，见了一纸文告，吓得四散奔逃。朝鲜失守的地方，不战自复。清军拟即撤回，只日本兵，恰有进无退。袁钦使照会大岛圭介，仍援天津约文，谓彼此撤兵。（此次中日交涉，中国原未违约。）大岛圭介含糊照复，暗中反添兵派将，陆续运到朝鲜，分守釜山、仁川的要害。（日本因两番落后，故此次用着全力来。）袁钦使复电达北洋，请预防决裂，速筹战备。无如肃毅伯李鸿章，明知中日开衅，必须海战，北洋海军，虽然办了好几年，恰是外强中干，不堪一战。（谁叫你把海军经费，拨造颐和园。）因此复袁使电文，只要他据约力争，并咨照总理衙门，与驻华的日使小村寿太郎，速即和平办理。
总署王大臣，统是糊涂颟顸，尚说朝鲜是我藩属，所以发兵平『乱』，日本不得干涉。为了这语，又被日使借口，他道是：“朝日两国，有直接条约，中、日两国，为了朝鲜，亦曾定有天津约章。朝鲜明明自主国，不过他国度很小，未能自保，所以由我两国共同保护，何得说我国不得干涉？”据他的说话，很像理直气壮。总署王大臣，无可辩驳，反仗着自己余威，要与日本开战。你上一折，我上一本，统说：“区区日本，无理如此，宜亟发海陆两军，声罪致讨。”光绪帝少年好胜，瞧了各大臣奏章，也锐意主战，催促北洋大臣李鸿章，速剿倭寇。（统是自大的口吻。）此时这李伯爷，好像哑子吃黄连，说不出的苦楚。复飞电驻日汪使，叫他诘问日本外部，何故违背天津专约，不肯撤兵？日外部又提出条件，是要与中国同心协力，改革朝鲜内政。（又是个冠冕堂皇的题目。）汪使电复李鸿章，李鸿章尚是持重，不肯主战。奈内外官员，不识外情，不是说李伯爷胆怯，就是说李伯爷面软。连袁钦使世凯，也总道北洋海军，可以一试，请命北洋，愿即回国，决与日本开仗。李鸿章尚未答复，日本兵已入朝鲜王宫，幽禁国王李熙，推大院君主持国柄，并宣告朝鲜独立。那时连翼翼小心的李伯爷，也只得开战，召袁钦使回国。朝旨又三令五申，派副都统丰伸阿，提督马玉昆，总兵卫汝贵、左宝贵等，各带大兵，由陆路进发。
日本用先发制人的手段，乘清军尚未云集，即进攻牙山的清军。叶军门志超，忄匡弱无能，镇日里饮酒高卧，忽报日兵将来攻击，连忙向北洋求救。李鸿章闻警，还恐自己先行发兵，将来要被日本指责，想了一计，向英商处租了高升轮船，载兵二营，出援牙山。不意到了丰岛，日本已暗伏军舰，截住去路，连珠炮发，将高升轮船击沉。船内的兵士，统行漂没。（可怜可怜！）叶志超待了数日，不见援兵到来，正急得没法摆布，还是总兵聂士成，有些胆量，慷慨誓师，愿决一战。忽由探马来报日兵已到成欢，士成即持鞭请行，见志超面『色』如土，半晌才说了两语道：“老兄小心前去，兄弟当守……守住此地。”（言下已有逃意。）士成领命赴敌，不半日已到成欢，恰遇日兵整队前来，士成即传令开枪，两下里杀了一阵，只见烟雾『迷』天，弹丸蔽日。约战了两个小时，日兵恰向后退去，士成追袭一程，方收队扎营，即差兵弁往牙山报捷。到的次晨，差去的兵弁，尚没有回来，日本大队又到。这次日本兵，不似前次的怯战，遥望过去，已是精锐得很。士成倒也不怕，仍下令开营迎敌。营门甫开，炮弹已到，聂军连忙还击，正在酣战时候，差去的兵弁才到，报称牙山已没有大兵，闻叶军门已退驻平壤去了。这语一传，兵心渐懈，日本兵又是漫山遍野，杂沓而来。士成到此，未免心惊，料知支持不住，乃命部兵移前作后，严阵而退。（士成好算不弱。）日本兵恰不敢进『逼』，由士成退去。士成回到牙山，果然不见一卒，长叹了数声。暗想部下只有数千兵马，万不能保守这地，与其孤军死敌，不如全师早返。于是传令退兵，齐回平壤。眼见得牙山要地，被日兵占去。（罪在叶志超，不在聂士成。）
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