却说乾隆帝郊天礼毕，回至宫中，闻报香妃已死，这一惊非同小可。忙走入香妃寝室，但见室迩人远，凄寂异常。便把侍过香妃的宫监，传来问话，宫监就将太后赐香妃自尽事，说了一遍。乾隆帝道：“可曾入殓么？”宫监道：“早经入殓，且已埋葬得两日了。”乾隆帝道：“为什么不来报知？”宫监道：“奉太后娘娘命，因圣上郊天，不准通报。”乾隆帝顿足道：“这件事情，太后也太辣手了。”宫监道：“太后娘娘，恐香妃不怀好意，所以把他赐死。”乾隆帝道：“香妃死时，形状如何？”宫监道：“香妃虽死，面『色』如生，全不见有惨死形状。”乾隆帝道：“可敬，可敬，毕竟是朕没福消受。”（乾隆帝得了香妃，未尝强暴，嗣闻太后赐香妃自尽，也不与太后呕气，这等举动，尚是难得。）当下凭吊了一回，洒了几点惜花的眼泪。
自此闷闷不乐，几乎激成一种急病，还亏御医早日调治，方能渐渐平安。只是悲怀未释，无从排解，偏偏皇十四子永璐，皇三子永琪，又接连病逝。正是花凄月冷，方怀埋玉之悲；芝折兰摧，又抱丧明之痛，未免有情，谁能遣此？傅恒、和等百计替他解闷，总不能得乾隆帝欢心。
还是和知心着意，想出重幸江南的计议来，乾隆帝颇也愿意，到慈宁宫禀知太后。太后正因皇帝过伤，没法劝慰，闻了此语，便道：“我也想出去散闷。俗语说得好：‘上有天堂，下有苏杭。’这苏杭地方的风景，很是可玩。只前次南巡，皇后未曾随去，他已正位数年，也应叫他去玩耍一番，你意何如？”乾隆帝不敢违命，只得答道：“圣母命他随去，谨当遵旨！”
当下定了日子，启跸南巡。一切仪仗，仍照前时南巡成制，不过多备了皇后凤辇一乘，龙舟等略加修饰，水陆起程，概如上年旧例。
各省督抚，接驾当差，格外勤谨，只山东济宁州颜希深，下乡赈饥，擅令开仓发粟，把供奉皇差的事情，反一律搁起。两宫到了济宁州，御道上并没有什么供张，也不见知州迎驾。和道：“那个混帐知州，敢如此藐法么？”便令役从立传知州颜希深，回报颜希深下乡赈饥去了。和大怒，方想饬拿知州家属，适山东巡抚前来接驾，和向他发怒道：“你的属官，为什么这般糊涂？想你前时忘记下札的缘故。”山东巡抚道：“卑职于月前下札，早饬他恭迓銮舆，那里敢忘记一点？”和道：“他下乡赈饥，应有公文申详，你既叫他办差，那里还有工夫赈饥？这件事显见得老兄糊涂了。”山东巡抚道：“卑职也没有允他赈饥！他亦没有公事上来，真正不解。”和微笑道：“一点点知州官儿，不奉抚台札饬，擅敢发仓赈饥，自来也没有的。老兄欺我，我去欺谁，你自己去奏明皇上罢！”（写出和威势。）这句话，吓得山东巡抚屁滚『尿』流，一面令仆役去拿颜希深，一面下了龙舟，跪在两宫面前，只是磕头，口称奴才该死，奴才该死。（奴膝婢颜，无逾于此。）两宫倒惊疑起来，问他何故？这时和已踱了进来，代奏道：“济宁知州颜希深，目无皇上，既不来供差，又不来迎驾，奴才正问这山东抚臣哩。”乾隆帝道：“颜希深到那里去了？”和答道：“闻说颜希深下乡赈饥，抚臣糊涂，佯作不知，求圣上明察！”（寥寥数语，比上十款还要厉害。）
乾隆帝正想亲鞫山东抚臣，遥听岸上隐隐有哭泣声，便问和道：“岸上何人哭泣？”和出外探望，回奏：“颜希深的老母，由山东抚役拘到，是以哭泣。”乾隆帝怒道：“令他进来”。一声诏谕，外面即推进一个白发老妪，眼泪汪汪，向前跪下，口称臣妾何氏叩头。太后见他老态龙钟，暗加怜恤，急开口问何氏道：“你是济宁知州的母亲么？”何氏微应道：“是。”太后又问道：“你儿子到那里去？”老妪道：“前日河工出了险，地方绅士，环请急赈。臣妾儿子颜希深，因预备恭迓圣驾，不敢离身，怎奈难民纷纷来署，哀吁不休。臣妾见他凄惨万状，令儿子希深发粟赈饥，希深因未奉省饬，不敢擅行。臣妾素仰圣母仁慈，圣上宽惠，一时愚见，竟把仓粟开发，嘱子希深下乡施赈，快去快回。不料希深今尚未到，将供差接驾的大礼，竟致延误，臣妾自知万死，伏乞慈鉴。”（老『妇』颇善口才。）太后见他应对称旨，不禁喜形于『色』道：“你倒是一片婆心。古语说道：‘国无民，何有君？’就使礼节少亏，亦应赦宥。”说到这句，便顾乾隆帝道：“赦了他罢”（不愧孝圣两字。）乾隆帝尚未回答，和却见风使舵，忙道：“圣母仁恩，古今罕有。”（忽而作威，忽而贡谀，这种人最是可恨。）乾隆帝至此，自然也说出“遵旨”两字。太后便令何氏起来，何氏谢恩起立。
这时山东巡抚，还是俯伏一旁，仿佛犬儿一般，太后也命他退出。山东巡抚，真是蒙着皇恩大赦，连磕数头，起身退出。外面又禀报济宁知州颜希深，恭请圣安。太后问道：“颜希深来了么？”便传旨着令进见。希深膝行而进，匍匐近前，急得“微臣该死”四字，都说不清楚。太后却笑起来道：“你不要这般惊慌！皇上已加恩赦你。本来巡幸到此，亦没有这般迅速，巧巧遇着顺风，所以先到一两天，想你总道是来得及的，因此贻误。”（好太后。）颜希深闻已恩赦，便放下了心，慢慢的奏道：“微臣下乡赈饥，总道事已速了，不意饥民很多，误了日子。微臣因胥吏放赈，恐致乾没，不敢不亲自监察。今日返署，敬闻圣驾已巡幸到此，不及恭迎，罪当万死。幸蒙恩赦，感激莫名！”太后道：“你的母亲，亦已在此，你起来罢！”颜希深谢过了恩，慢慢起身，方见老母也站立一旁。太后复赐何氏旁坐，问了年龄子女等情，由何氏一一奏明。太后复道：“你回署去，须常教你儿子爱国爱民，方不失为贤母。”何氏连声遵旨。太后又命宫监两名，扶他上船，令颜希深随母回署。后来颜希深历级上升。做到河南巡抚，且不必细表。
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