古往今来宦海沉浮，犹如潮起月盈非人力所能改变，几人可以堪破，又有几人可以活得洒脱？庄际昌金榜题名高中壮元，自然是春风满面，然而有人欢喜有人忧，事事岂能尽如人意？
这天他闲庭信步在市集游赏，只见一个摊位前面人头攒动，时时传来一阵阵的喝彩之声。际昌觉得好奇，遂挤在人群里探看究竟，原来这是个字画摊，一个身材瘦削、头戴逍遥方巾的书生，正拿着提斗笔在纸上运笔挥毫。其字章法有度、飞白嵌留，龙卧虎跃之间，大有“癫张醉素”之风。书生一气呵成，将狂草展示给众人，百姓纷纷投以铜钱打赏，书生连连称谢。待到了庄际昌面前，际昌将一锭五两的银子放在铜盘里，并随口夸赞道了一声：“好字！”
书生抬头看了庄际昌，顿时二人的脸上皆现出惊讶之状。过了半刻功夫，庄际昌说了一句：“子状怎么会是你？”书生愁云惨淡万里凝，他紧锁双眉，不时地叹着气。众人见二人熟识，皆侧耳倾听他们的对话。庄际昌回望四周，知道此处并非是叙旧之地，遂引着子状来到太白居酒楼。
原来这个书生不是别人，正是岭南才子陈子状。陈子状童年时期就是天资聪颖，七岁时期便能指物立就吟诗作赋。当时适逢中秋佳节， “月有阴晴圆缺”一位宾客看到天空阴云密布，并无一丝月光，有感而发，吟诵了一句诗：“天公今夜意如何，不放银灯昭碧波。”七岁的陈子壮听闻之后，即兴续上后两句诗文：“待我明年游上苑，探花因便问嫦娥。”举座宾朋见陈子状天赋异禀，连连向陈庄公庆贺，大赞其子前途不可限量。
事隔多年，庄际昌再见故友，却不曾想到陈子状竟然是如此的穷困潦倒。原来这一切的始作俑者，又是出自魏忠贤这个欺君罔上的恶贼。二人纵酒闲谈，陈子状见前尘往事一一道来。
自从杨涟等东林六君子被魏忠贤谋害之后，满朝文武皆是闭口缄言，对待魏忠贤及其爪牙的胡作非为是敢怒不敢言。老贼魏忠贤不但阻塞言路，还插手科考。在第二年的京试大考中，魏忠贤让翰林院大学士陈子状为主考官，主持今年的殿前会试。人生三大喜事，十年寒窗苦读，只为人家显贵。天下士子齐聚京师，京中会考场面异常的隆重。
陈子状饱读圣贤之书，自觉上不能匡正社稷，下不能安抚黎民，空有满腹经纶又有何用？魏忠贤的专横跋扈令他十分反感，是以陈子状常常思量计策，揭发老贼的罪行。这次的京中会试正是一个大好的机会，陈子状思来想去，拟定了今年策论的题目。
试卷下发之后，陈子状慷慨陈词对着众位士子说道：“我辈读书之人应该明理知义，倘若是非不分、忠奸不辨，岂不是有违圣人遗训？”他开门见山即对士子们晓以大义，接着便是士子们八仙过海，各展自己才华的时刻。
策论的题目是论东汉十常侍干政，这一标新立异的题目，令副考官吴来大惊失色，他指着考卷对陈子状说道：“陈大人，四书五经哪个不可以提出一个策论，为什么偏偏用这个？”
陈子状瞟了吴来一眼，故作漫不经心的样子说道：“天下人论天下事，这个策论非常好，可以令士子们一吐心中之快。”说罢，冲着吴来挥了挥手，示意他不要多言。吴来吞咽了一口唾沫，恶狠狠地瞪了陈子状一眼。他马上退了出去，将策论题目以密信传给魏忠贤。魏忠贤看过之后，瞪着状如水泡的贼眼，用阴阳怪气的声音说道：“不识抬举的东西，想出这样的文题，分明是影射本千岁。”随即他将御史李鲁生唤到跟前，命他弹劾陈子状构陷大臣之罪。又让许显纯带着一干锦衣卫封锁考场，将陈子状逐了出去。
正气凛然的陈子状被罢黜了主考官之职后，副考官吴来顶替了他的职务，他命士子写了一篇策论，对魏忠贤大献谄媚之词。老贼读过之后浑身筋骨舒透，连连夸赞不停。
陈子状并没有因为魏忠贤的横加干涉，而心虚胆寒，反而在史馆修书之际，又将老贼魏忠贤的恶行，编写到了史册之中。一天晚上，陈子状带着没有修辑完的史书回到家中，他伏案奋笔疾书，不知不觉间已经是三更时分。
陈子状熄了灯火，回到榻上昏昏沉沉的睡了过去，他看到自己来到一个所在，这里石棱如剑、一股股灼烈的岩浆奔腾狂啸，拍打着滚烫的山岩。陈子状正在惶惑之际，背后冷不防有人推了他一把，随即他掉了万丈山崖。他大惊之际，从恶梦中醒了过来。
他擦了擦额头的汗滴，这时才发现外面烟尘四起、火光冲天，管家陈林从外面慌慌张张地跑了进来，对他说道：“老爷，您赶快逃命去吧。家里火势太大，已经不能救了。”
陈子状一脸惊愕，这突如其来的大火是怎么回事？此时已经由不得再作细想，他的心血全在编修的史书上。是以他对陈林说道：“你快帮我把书稿带走，这些都是要流传后世的。”
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