得偿所愿，刘牧原不由松了口气，快步去了仓库，不多时便回到客厅，手中拿着引火用的旧报纸和一个洗刷干净的泥制火盆，肩膀上还扛着一个麻袋，麻袋两头都垂了下来，里面似乎装着很沉重的东西。
胡树人正在读报，听到脚步声，便抬起头来看了一眼，随即笑着说道：“牧原，你为何拿这么多炭哩？”
“老爷，今日天气好生寒冷，多烧点炭暖和暖和。”刘牧原嘿嘿一笑，推门而出，去了前院。
他把火盆和麻袋放在地上，然后跑到院子的角落搬来一个铁桶，将旧报纸垫在桶底，用火柴点燃了，再打开麻袋，拿火钳从里面夹了些木炭放到火上。只消一时半刻，那些木炭便开始燃烧起来。
胡公馆用的是上好的果木炭，全上海只有一家炭号在卖。所谓果木炭，是由苹果木烧制而成，点燃快，热量高，时间长，而且无烟，但是因为价格居高不下，平头百姓根本无力负担，所以多为富贵人家买去烧用。
除了取暖，果木炭也被饭店用作熏烤烹饪的热源，这其中最为有名的，便是北京全聚德的挂炉烤鸭。胡树人曾受友人之邀去北京游玩，尝过全聚德的烤鸭后心情大悦，赞其“肥而不腻，瘦而不柴。味美形妙，真美馔也”。
刘牧原往铁桶里看了看，见那些果木炭已经烧红烧透，便用火钳一块块夹出插进火盆，然后端着回到客厅，在沙发附近放下，憨笑着对胡树人说道：“老爷，火盆来啦！”
“谢谢，牧原。”胡树人的视线没从报纸上移开，只是微笑着点了点头。
他读的是今年最后一份新闻报，上面登载的多是商号投放的广告，商人们想在年关时为自家售卖的年货做一些宣传，好吸引广大上海市民的注意力，以此促进销量。这些年货花样繁多，大到舶来家具，小到糖酒干果，甚至还有些十分玄乎的产品，诸如治肾的药酒和送子的营养剂之类，也堂而皇之地占据了一部分版面。
胡树人对这些广告毫无兴趣，他关注的是报纸第二版刊登的一篇关于燕子李三的报道。
这篇报道出自章远扬之手，内容是半个多月前的一桩富商豪宅遭窃的案件。虽然那富商在事后极力隐藏，却还是未能瞒过无处不在的线人，凭借着这些个千里眼顺风耳，章远扬最终在除夕前一天发掘了整件事情。他毫不耽搁，通宵达旦地将报道写出来登了报。
以近乎一目十行的速度浏览完这篇报道，胡树人微微抬首，大致估算了一下，这段日子，燕子李三每过一段时间就会动手作案，平均间隔半个月左右。而那些家中被洗劫一空的富商，也大多被街坊或友人发现了端倪，即便有像报道中那位一样试图遮掩的，最后也被记者扒出了种种黑料，落了个身败名裂的凄惨下场。
刘牧原见胡树人陷入沉思，便没有出言相扰，默默地用手中的火钳捅了捅火盆里的木炭，见木炭烧得很旺，便放下火钳，过去将窗户开了一道缝，好让客厅通风，然后拍掉手上沾的炭灰，走到胡树人身后站好。
“牧原，你今年也不打算回老家看看吗？”胡树人又寻思了一阵，将报纸折好放到茶几上，旋即转过头，轻声向刘牧原问道。
刘牧原坚决地摇了摇头，目不斜视地回答：“不了，老爷。家中老母已经过世多年，而且牧原对故乡也没有什么留恋，与其回去，还不如留在此地，也好保护老爷周全。”
说到这里，他忽然想到一件事，便话锋一转，向胡树人问道：“老爷，您准备何时回老太爷那边看看？”
“等到初二、初三再说罢。”胡树人思忖了一下说道，“明天估计还会有不少宾客上门，我想应该是没闲暇回去了。”
刘牧原听罢怔了怔，迟疑再三，还是硬着头皮说道：“老爷，牧原斗胆说一句，您和老太爷真的没必要这样……”
胡树人眉头一皱，张嘴便要训斥，但转念一想新年将至，不宜如此，于是吸了口气，压下郁结，心平气和地对刘牧原说道：“牧原，这其中的缘故你不晓得，如何行事，我自有打算，你以后莫要再提了。”
“是，对不起，老爷。”察觉到胡树人心情不好，刘牧原急忙道歉，之后不再言语。
客厅里正弥漫着尴尬的空气，赵妈忽然赶了进来，恭敬地对胡树人说：“少爷，饭菜准备好了。”
“好，谢谢。”胡树人微微一笑，点了点头，接着起身吩咐刘牧原道，“牧原，去叫一下贝蒂。”
刘牧原点了点头，快步跑上二楼，敲响了贝蒂的房门，待对方开门后，他用蹩脚的英语告诉伊该吃饭了。
他原本不懂英文，不过跟了胡树人这么长时间，多少也学会了几句，简单的日常交流还是不在话下的。
过了不一会儿，贝蒂便在刘牧原的引领下来到了餐厅。伊已经换掉了方才打扫时的衣物，穿了一件天蓝色的连衣长裙，将一头整洁的金发用头绳扎到一起，从左肩自然地垂下。伊的脸上化着淡淡的妆容，原本白皙的皮肤显得越发红润起来。
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