“我之前要的装备准备得顺利吗？”
洪范喝了口猪骨汤，看向钱宏。
“按部就班，没什么压力。”
后者回道。
“枪械方面我预留了一半产能，差不多每月二百支，往后再挤一挤，九月末绝对能完成。后装野战炮还在试产，但炮尾与炮闩的锥形螺纹太过精密，我们的车床能力不足，恐怕短期内只能靠武者手搓。”
洪范闻言并无不满。
他搞研发不是一年两年，最知道心急吃不了热豆腐的道理。
“现在咱们雇了多少全职武者了？”
洪范问道。
“天南行少，骏驰行有十二人，开明行已过五十人，当然绝大部分是贯通境。”
回答的是洪福。
“看来风气有所变化？”
洪范若有所思。
“是的，现在好多了。”
闻中观叹道。
“放两年前我们招揽武者十次有九次要吃闭门羹，毕竟练武多年还要上工劳作，不伤不残的谁拉得下这个脸？也是我们开的价码实在不低，而且做工虽然少些体面，至少没有性命之忧。”
“第一个吃螃蟹的人难免受人侧目。”
洪范露出笑容。
“现在不体面，等干的人再多些也就体面了。”
“这世道的底层逻辑是暴力，但底层之上大部分还是经济驱动；从前武者不劳动也不能说完全是武者的错，说起来除了厮杀搏命坐吃供奉，这世道也着实没有给武者别的路子……”
几人边聊边吃，一顿饭期间将几大商行的近况尽数说遍，嘴巴是一刻不停。
时至今日，洪范亲自创办的商行已有六家，其中领域横跨丹药、军火、钢铁、纺织、路轨交通，再加上族中决策一应要他批阅，事务之繁杂远超普通人想象。
哪怕身为先天武者精力旺盛，他也常有焦头烂额之感。
【赴镇北卫上任之前，恐怕有必要组建一个控股集团公司了。】
送走几大商行的掌舵人，洪范在回往朝日府的路上想到。
······
七月初二，上午。
洪范只身南下飞越凉州，正午前抵达三郡。
自汀山东往景明郡，曾属于淮阳国的肥沃原野如画轴般在他身下卷动。
三年过去，劳作者尽已归田，而那些百丈长的风灾创痕皆没于青郁，在时光中浅浅淡出。
午时，洪范降落在灵波城外，与阔别半日的瑶河重会于两千里外。
哪怕是同一条江河，也会在不同身段展现出不同风姿。
西京的瑶河平静沉稳，而灵波城段因为河湾多绕，便有更多波澜，每每河水受风汹涌，自生出铅汞奔流般的雄浑威严。
望河湾，无名小巷。
洪范踱步深入，寻见一座清冷严整的三进宅子。
笃，笃。
敲门后过了半晌，木门拉开一尺。
“阁下何事？”
开门的是条皮肤黝黑的精壮汉子，嘴角沾着米粒，大约正在用饭。
但随着他认出门外来客，颇不耐烦的神情立刻转为不敢置信的惊喜。
“莫不是属下看错，真是洪公子？”
“是我，你家将军可在？”
洪范亦笑得亲热。
“在的，在的！公子请先进来，属下这就去通报！”
汉子热情请道。
穿过第一进小院，洪范见到了隐居在此的前百胜军大将徐运涛以及左军将军羿鸿——相比从前，徐身形瘦削，脸上的刀疤似乎淡了许多，此时正与十几位亲卫军官围坐在桌边用饭。
贵客既来，亲卫们连忙离座忙活，很快在别厅收拾出一张小桌，新摆上酒菜，让洪范与徐、羿等三人入座。
过命的战友陡然重逢，三人脸上都挂着遮不住的喜意，各自说起过往与近况。
“当时在云岚城见山长亲自邀你赴任，我便觉得你往后要一飞冲天。结果区区三年便依次听说你在胜州力挽狂澜，擒下捉弄客，击杀铁魔，压服青帝真宗，乃至接天台上大败易奢，可比我当初设想的厉害多了！”
徐运涛感慨万千。
“相比之下，我与羿鸿这三年粗茶淡饭隐居于此，倒没什么可说的。”
他笑着托了托手里的粗瓷饭碗，自嘲道。
“百胜公自从三年前拜见山长得了指点后，一直在门内闭关钻研，直到去年年底终有突破，成功将《天灵纯阳功》升至第二品。”
羿鸿就着梅菜扣肉大口干饭，补充道。
“今年年初他百尺竿头更进一步，成就天灵纯阳门第一位元磁宗师，得偿夙愿后还在二月办了酒，你却没去。”
他口吻里带有玩笑式的埋怨。
“这事我知道，着实是我的不是。”
洪范解释道。
“百胜公年后给我发了请柬，我也说好要去；但二月份山长临时下发重任，实在是无法亲至，只能以贺帖和礼物相代。”
彼时《神煞典》出世与被夺走的事情在九州掀起老大风波，徐运涛等外人虽然不清楚最后结果，但大致听说由洪范领衔处置，自不会真的怪他。
酒菜下了一半，寒暄趁意，对话终于走向正题。
“将军，我此次来，其实是有事相求。”
洪范斟酌开口。
“你如今证得天下先天第一的名号，年轻一辈声势不作第二人想，哪还有什么是我能帮上的？”
徐运涛奇道。
洪范将北上烽燧城之事细细说完，连带萧策私下的保证都未隐瞒。
“到底是天骄榜首，竟让陛下许你开府之实！”
羿鸿吃了一惊，整个人都兴奋起来。
“都说巨灵天生强横，论个体战力横盖诸族，羿某人没见过却是不信。”
“镇北卫的情况你们多少也知道，神京那位无非是拿我投石问路。”
洪范谦虚一句，旋即正襟危坐肃然请道。
“我虽经历不少兵事，但不论在三郡还是胜州都未亲自领军；此去北疆我心中没底，所以来请将军出山相助。”
羿鸿闻言，转首望向徐运涛。
后者默然片刻，没有马上回答，反而回忆起过往。
“我少时从军半生戎马，先是替风家练兵，因风灾失了家人后又与百胜公扯旗造反，如是跌撞三年，直到段公来了才有起色。”
他望着墙头上雀跃的青鸟，嘴角噙着轻笑。
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