腊月降雪，冯府这日来了个稀客——淳县县令，曹景春。
曹县令五十大寿，登门亲送拜帖邀请冯老爷，还特意提到齐映，多次表示希望冯老爷能带上齐映赴宴，盼望再见上一面。
冯泰十分惊讶齐映能有幸获得曹县令的青睐，当面询问曹县令。曹县令解释，这位后生与他志气相投，犹如忘年之友，愿保荐齐映上秀州的官学。这番说法，让冯泰更加不解。
前院送客后，魏氏得到消息，匆匆赶到荣青堂追问个不停，听了，又板起脸：“我说呢，早起乌鸦叫唤，准没好事。小小的蚁子官，想登门攀亲，不掂掂自己斤两，想想够不够格。这人被贬好几次，贬成个小县令，已经永无翻身之日。他满口狂悖的话，发了疯，什么都敢往外说，老爷万万不能跟他沾上关系，免得日后惹一身臊。还有那野种子，上官学能上成进士还是状元，他没那命。”
与曹县令那等轩昂人物谈完话，冯泰如沐春风，再听夫人粗鄙言论，不禁生叹：“何来的乌鸦。夫人，管好你自己罢。”
受邀之事，齐映亦大感意外。来报喜的小女使红着脸刚离开，同屋三个护院哈哈大笑，一会儿叫他齐状元，一会儿起哄要拜他，拿齐映取乐半晌。
真正为此事高兴的，另有其人。
竹意馆中，周嬷嬷惶惶不安，喜忧参半。想着给侄儿买身新衣裳，打扮地齐楚些。又想，县令的寿宴，在座宾客会是些什么人，侄儿不大会说话，能不能应对得体。满屋踱步，自问自答。
沈荷抿唇一笑：“嬷嬷，你晃得我眼晕。其实，嬷嬷不必紧张。曹县令孤僻桀骜，这么一个人，能舍下颜面上门相邀，足以证明他赏识齐映，不是妄言。齐映有真才实学，穿的衣衫好与坏，没有所谓。”
“我家哥儿呆呆傻傻，是个老实头，那个好官怎就看中了他，还肯推荐他去上学。”周嬷嬷虽这样说，眼角全是笑意。
他才不呆傻呢，沈荷心底暗暗笑道。回到冯府后，好久没见过齐映了，不知他好不好，得知这个消息，开心不开心。她掀开被子，趿上鞋，小步子哒哒地跑到灯罩面前，像个没大的孩子。
周嬷嬷忙忙取来衣裳为她披上，见她脸上泛着浅浅红晕，问了问。
沈荷错愕，她脸红了吗？哦，许是炭火太旺，熏的。
雪停了，风止了。云散月出，雪后的月光格外清冷，一弯如刀高悬夜空。
离曹县令的寿宴还有两日，冯泰经过一夜思量，决定备份厚厚的礼，天刚亮，便命人送到淳县衙门。
礼提前到，表示人不会到。他家与苏家有亲，夫人大伯父乃是大内内官。应邀同席之事，还需慎之又慎。夫人说得有理，他虽敬佩曹县令的学识，但曹县令出言不慎，以下犯上，绝非是个能结交的人。一步险棋，不走也罢。
冯老爷态度明显，不可能应邀赴宴，齐映也去不得了。
于他宠辱不惊的脾性而言，去或不去没有分别，只是周嬷嬷很失望。
多好的机缘，有官员作推上官学，好过在大宅门里自个用功。而且侄儿三不五时充作冯府车夫、马夫、或跑腿，分去许多精力，不能好好读书。说到头，形势强过人，冯家屋檐下，姑娘尚艰难，她一个老婆子，人微言轻。除了可惜，没有法子。
沈荷忽然提出要妙清观内供奉亡母牌位，焚经做法。冯泰事忙不能同去，只得手抄一份离苦得乐的经文要她带去同烧，千叮万嘱，命元福多派人手同行。
正是曹县令举行寿宴当天，天飘着小雪，一大一小两辆马车使出长明巷。这次随行的人里有元福的大儿子元平，小元管事是个练家子。两个妈妈，两个护院，均和魏氏不沾半点关系。
车子行进着，室内微微轻晃。
“姑娘孝顺，夫人泉下有知定会高兴。妙清观别的都好，只是在城外南头，有些远了。”周嬷嬷不明白，城中有玉露观，香火鼎旺，大多官眷人家供奉做法都选在那。妙清观远，逢年节祭拜来回奔波，沈荷身子弱，最不能受累，偏偏选中妙清观。
“远有远的好处，我娘会喜欢的。”沈荷道。
玉露观供奉着魏家女眷，她绝不会让娘亲的牌位与那些人共处一室。
车行出城，周嬷嬷颠得发困睡过去。沈荷捧着手炉，正靠着闭目养精神。车室门外骤然传来冷言酸语的嘲笑，齐映没有回应，同驾车的男子还是不依不饶，讥讽他寻开心。她摇醒周嬷嬷，俯近耳语。
周嬷嬷挪到车门边，看了眼，合紧门小声回报：“叫荣全，比我家哥儿大一岁，同屋住着，抬头不见低头见。”
她略想想，对周嬷嬷笑道：“一会到观外，嬷嬷让他们等等，不急着停靠马车。”
郊外风雪大过城中，玉清观的灰墙灰瓦上积着薄薄一层雪，非年非节非朔望，观外冷寂。车马停妥，周嬷嬷为沈荷穿好斗篷，系紧带子，吩咐外头众人停住。
沈荷下车，背对着众人：“你们中，谁属马？”
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