罂粟花开时嫣红姹紫，灿烂似锦。但若将它制成鸦片，它就成为祸国殃民的毒物。
鸦片烟曾经引起东方西方两大国家的一场战争，开启种花国屈辱外交的端始，间接促成种花老帝国的积弱，以及以后新种花国的成立。
帝国中后期开始，南洋烟土源源而来，沿海的居民，已经懂得煮土成膏，公然吸食，不数年便流行各省，甚至有开鸦片烟馆，后来进一步蔓延至全国。
自天海开埠，划定领地以后，鸦片进口基地便从广州、澳门移往天海，以前经营鸦片的潮汕人士，也就纷纷转移阵地，他们利用自身的多财善贾，在天海发展得颇为迅速。
鸿泰土栈是天海第一家专卖鸦片的土行，即为潮帮人士所开设。
其后土行之设有如雨后春笋，越来越多，遂使上海成为全国鸦片的集散地，业者日进斗金，富可敌国。
这些当然会让天海人看了眼红，但是天海人要想在土行界插一脚是很不容易的，因为无论财力、经验、手腕以及对洋人方面的关系，他们都无法与潮帮匹敌。
英国是贩卖鸦片的正主子，法国人“漂洋过海只为财”，英法两领地只要有利可图，对鸦片商一向唯有优容包庇，因此潮帮在租界里无须顾及官方的干涉。
然而，天海本地的豪强人士，可不管这些，他们暗地里，纠结势力，开始巧取豪夺，必欲分一杯羹，于是硝烟弥漫，地下世界开始腥风血雨。
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这场金额亿万的财产争夺和再分配，当然少不了黄浦滩大亨李朝鑫的身影。
当进入了李府的核心体系，笑湖戈才知道鸦片流动中涉及的财富是多么巨大，而争斗又是多么的残忍和血腥。
他也明白了作为李府账房的牛轲廉，为什么总是对人若即若离，即使笑湖戈内心明白他看好自己，处处提携自己，但依然和他保持着足够距离。
因为整个资金链，就是掌控在这位牛爷的手里，他所管理的远不是李府柴米油盐的鸡毛蒜皮费用，而是整个庞大的鸦片资金流向，直接向桂生姐负责。
以前，笑湖戈有些疑惑向他请教的时候，牛轲廉总是笑眯眯地说：“不该知道的，你不要去知道，否则反受其祸。等到了该你知道的时候，你自然会知道。”
而现在，作为桂生姐心腹之人的笑湖戈，已经到了“自然会知道”的时候了，在牛轲廉的点拨下，笑湖戈以前的疑惑和观察，终于豁然开朗。
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天海的拱堂房子，前门与后门同样的重要，两者都是出入通道。只不过进进出出的人，走前门与走后门，身份地位，及其接洽的事务大不相同。
常走前门的，是李老板公事上的客人或弟兄。而桂生姐的班底，则在后门厨房穿出穿进，他们憩脚的地方就在厨房间。
现在笑湖戈明白李公馆的厨房为什么要那么大了，因为它是变相的客厅。
马祥生这个打杂的其实是传达、联络员，老板娘不大亲自接见这些穿短打的小朋友，但是只要他们到了李公馆，必定会奉到些老板娘的命令或指示。
这就是实际上，李公馆分为明暗两面，明里头是李老板在办公事，暗里头则由桂生姐策划指挥，一明一暗是否融会贯通，是否在高阶层里化而为一，没有人了解这个关节。
不过，李老板和桂生姐是夫妻，床头人之间应该毫无秘密。实际上，桂生姐要比李老板忙得多。她在忙些什么呢？她忙的居然是“抢土”、“包赌”。
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当年天海最狠的“抢土”角色，前后一共有十六位首脑人物，他们各以八人为一组，拥有徒子徒孙无数。
以出道的时间区分，有所谓“大八股党”、“小八股党”的称号。
有“土”就有财，他们多的是从潮汕帮抢来到的“不义之财”、于是手面阔绰，挥金如土，因而成为众人钦慕艳羡的对象，往后黄浦滩上豪华奢靡之风，他们多少有点推波助澜的影响。
即使李朝鑫在珐国领地，是一名响当当的大佬，但其班底的善战能力，比起八股党依然不够看。
但其珐国领地治安首脑的名分，却不得不让这些八股党们顾忌，因此，就集体决议，让出了一块地盘归李朝鑫。
这部分顺理成章就转入了桂生姐的职权中，而笑湖戈逐渐就成为了其中的一员大将，开始正式进入到了黄浦滩的黑帮体系中，并成为了其中的一员。
不得不说我们老祖宗，对于读书的强调是很有道理的，笑湖戈最初只是桂生姐的特派员，负责传达任务以及反馈信息，担当一名监军的角色。
但渐渐的，读过书的他，在智力谋略上，开始显现威力。但这还不是最主要的，关键还是他枭雄本色初现，危机时刻，淡定自若，铁血无情。
想起击毙金云龙之后，他就没有任何普通人惯常的，第一次杀人的不适感，依然从容不迫，就可以看出他是天生吃这碗饭的。
几个月后，他开始独挡一面，真正地成为了桂生姐以及李府的一员悍将，屡次挽狂澜于即倒，把眼看要砸锅的事情，扭转过来。
转眼，又是一年的年关将至，新的一年，笑湖戈将走入他的18岁了。
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