张敞，政绩卓着，得到宣帝嘉奖，他为京兆尹，朝廷每有大议，他总要博引古今，拿出合于实际的实施办法，朝中公卿莫不佩服。可是，朝廷上对张敞也有不同议论，他不拘小节，不摆官架子，往往穿上便衣，摇着扇子，在长安街上自由自在地溜达；有时早晨起来没有事，还提笔为他的夫人画画眉毛。
不料，这些事竟被那些皇亲国戚据为话柄，在宣帝面前告发他行为轻浮，有失大臣的体统，宣帝亲自询问他有无这些事，他回答说：“闺房里边，夫妇之间，比画眉毛更风流的事儿还多着呢！难道光画画眉毛就算了吗？”宣帝听后笑了笑，没有办他的罪，但总觉得他缺乏威仪，不应上列公卿，所以他任京兆尹八、九年，始终也没有再得到提升。
光禄勋杨恽，受谗被诛后，在朝亲友统统受到株连而被罢免，张敞为杨恽好友，自然也在弹劾之列。宣帝惜其才能，所以扣留了所奏事，不想罢免他。
这时，张敞派他属下的贼捕掾絮舜去查一个案件，絮舜以为张敞即将被免职了，不肯再为他效力，竟私自回到家中呆着。有人批评絮舜不该如此，絮舜不以为然地说；“我为此公尽力够多了，他不过是个五日京兆，还想办什么案子？”
张敞听到这些话，怒从中起，立即将絮舜抓捕入狱，定了他的死罪。临刑前，张敞派主簿拿着他的命令对絮舜说：“五日京兆怎么样？冬日已尽，还想再活下去吗？”说完，即令斩首。没过几天，宣帝派出使者巡行天下，举冤狱，絮舜的家人用车拉着絮舜的尸体，向使者鸣冤，使者即奏张敞滥杀无辜。
宣帝问明原委，认为这算不了什么大事，想叫张敞设法逃脱，先宣布了以前关于他同杨恽有株连，不宜再居其位的奏状，将他削职为民。受到这样的处分，张敞也明白了宣帝的用意，便缴还印绶，匆匆亡命而去。
张敞离职后几个月，京师的社会秩序又乱起来，远不如前。这时冀州也出现了大贼，宣帝思念张敞治贼有方，就派使者到他家中召他。张敞的家人见使者到，以为是为他以前杀无辜的事来抓他，都吓得哭了起来。可是张敞却镇静自若，笑着对家人说：“我已亡命为民，郡吏就可以捕我。朝廷使者来，必是天子又要起用我了。”说着就整理行装，随使者入朝，宣帝召见了张敞，任命他为冀州刺史。
张敞到任后，境内的广川王宫接连发生盗窃案，可是总破不了。张敞派密探侦察盗贼居止之所，并杀掉了贼首。他根据侦察所得的情况了解到，广川王的内弟及同族宗室刘调等人都与盗贼有关系，王宫成了盗贼的庇护所。于是，亲自带领冀州的官吏，出动数百辆车，包围了广川王宫，并直接指挥，将刘调等人从宫中搜出，当即统统斩首，悬首级于王宫门外。张敞任冀州一年多，冀州的盗贼使灭迹了。
后来，宣帝又命张敞为太原太守，实际任职仅一年，便使太原郡秩序井然。
宣帝死后，元帝初即位时，待诏郑朋向元帝举荐说，张敞乃先帝名臣，宜傅辅皇太子。元帝征求前将军萧望之的意见，萧望之认为张敞是治烦乱的能吏，可是“材轻非师傅之器”，元帝就派使都去召张敞，想任命他为左冯翊，然而恰在此时，张敞因病去世。
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