一行人迅速点齐人手，备好马匹，如离弦之箭般冲出山寨，沿着崎岖的山道向西北方向疾驰。夜幕如同巨大的墨色绒布，迅速笼罩四野。山路越发险峻，一侧是嶙峋峭壁，一侧是深不见底的幽谷。马蹄踏在碎石上，发出令人心悸的脆响，稍有不慎，便是粉身碎骨。
翻过一道陡峭的山梁，进入一片浓密的原始森林。黑暗如同粘稠的墨汁，将一切吞噬。唯有玉兔东升，清冷的月光艰难地穿透层层叠叠的枝叶缝隙，在林间地面投下支离破碎、摇曳不定的光斑。林中藤蔓羁绊，众人只能牵马徒步。靴底踩踏枯枝败叶的“咔嚓”声，在这死寂的夜里格外刺耳，惊得成群栖息在树冠间的青翼蝠魈扑簌簌乱飞，冰冷的翼膜不时刮过人脸，留下阵阵生疼的寒意和刺耳的尖啸。
不知走了多久，前方豁然开朗，终于走出了令人窒息的密林。月光如水银泻地，清晰地照亮了前方蜿蜒的山道。一直凝神戒备的张正眼尖，突然压低声音急道：“王爷！快看那边！”
众人顺着他手指的方向望去，只见前方不远处一堆嶙峋的山石旁，静静伫立着一匹通体雪白的骏马，正悠闲地低头啃食着石缝间稀疏的草叶。
“是央金的白马！”末秀的声音带着一丝如释重负的激动。
众人连忙奔上前去。清辉之下，只见央金竟四仰八叉地躺在一块光滑平整的巨石之上，鼾声轻微，睡得正沉！月光洒在她年轻倔强的脸上，竟显出几分孩子般的脆弱。
末秀见状，连日来的担忧、愤怒、无奈瞬间涌上心头，化作一声厉喝：“来人！把她给我绑起来！”两名身材魁梧的侍卫立刻上前，不由分说，将沉睡的央金从石头上架起，用坚韧的牛皮绳迅速反绑了双手。
央金被这突如其来的动作惊醒，睡眼惺忪，一边奋力挣扎一边怒叫：“你们干什么？！放开我！”
末秀上前一步，目光如寒星，语气不容置疑：“押你回山寨！”
“不！我不回去！”央金看清是末秀，立刻扭过头，倔强地噘着嘴，“末秀！你放我走！我的命，我自己担！我不能连累全族的人为我陪葬！”
末秀凝视着她，眼神沉静却蕴含着火山般的力量：“央金，我是苏毗的大女王！保护每一个族人，是我的责任！这责任，也包括你！我苏毗虽小，但脊梁不弯！纵使敌人千军万马，也休想让我们出卖自己的姐妹，向强权屈膝！”她的话语如同金铁交鸣，在寂静的山谷中回荡。说罢，她猛地一挥手，斩钉截铁：“带回去！”
回到山寨，末秀立刻下令，将央金严密软禁于她的寝殿之内，并派众多卫士看守，断绝她任何独自离去的可能。
次日上午，晨曦微露。李智云带着张正、蔡虎前往王宫，欲与末秀商讨御敌之策。然而侍女却告知，女王一早便去了河滩地。
三人转而前往那片曾经搭建“暖棚”的河滩。如今暖棚早已拆除，平整的土地上，新播种的小麦已破土而出，嫩绿的麦苗连成一片，在晨风中舒展着生机，宛如一块巨大的碧色绒毯铺展在河谷之间。
李智云远远望见末秀纤细的身影，正独自在田埂上缓缓踱步，两名侍女远远跟在身后。他连忙快步穿过田间小径走过去。末秀听到脚步声，转过身来，见是李智云，脸上勉强挤出一丝微笑：“殿下，你也来了？”
“陛下，”李智云走到近前，直言道，“我去宫中寻您，侍女说您在此处。”他注意到末秀眼下淡淡的青影。
末秀没有立刻回答，只是转过身，目光投向眼前这片新绿，伸出手指轻轻拂过一株嫩苗，轻声道：“殿下，你看这麦苗，长势多喜人。待到夏熟，穗穗饱满，仓廪充实……我苏毗的子民，就不用再为饥饿而辗转反侧了。”她的声音里带着一种刻意为之的平静喜悦。然而，她紧锁的秀眉，却出卖了深藏心底的重压。
李智云默默陪着她向前走着，温声道：“陛下，您是在为康国大军压境之事忧心吧？”
末秀脚步一顿，侧头瞥了他一眼，那强撑的平静瞬间破碎，化作一声沉重的叹息，声音低了下去：“敌军不日将至，此战……关乎我苏毗一族血脉能否延续。殿下，我……岂能不忧？”她望向远山，目光中充满了对这片土地和族人的眷恋与不舍。
李智云沉吟片刻，问道：“陛下，据您估计，敌军此番进犯，兵力几何？”
末秀略作思索，语气凝重：“据各处斥候拼死传回的消息汇总，代失毕本部精锐，加上可能响应的昭武九姓部分兵力……当不下三万之众。”
“那我方可战之兵呢？”
末秀的声音带着苦涩：“倾尽全族之力，将所有能拿起刀枪弓箭的男丁，甚至健壮妇人算上……恐亦难逾五千之数。”
“六比一……”李智云低声重复，眉头紧锁，“兵力悬殊，确实棘手。不过，”他话锋一转，试图注入一丝信心，“好在我们是据险而守，以逸待劳。防守一方，总归是占些便宜的。”
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