时有杭州官员张惠贪贿应死，参军徐太玄因张惠母老，便到府衙自首，称己与张惠一同贪赃，且为主犯。张惠得以免死，徐太玄也被免官，十数年不得升迁。
李敬玄得知此事，非常赞赏，擢其为郑州司功参军。徐太玄后来官至秘书少监、申王之师，并因德行高尚，受到时人推崇，李敬玄却并不居功。
总章二年，李敬玄升任西台侍郎、同东西台三品，兼任检校司列少常伯，成为宰相。遂将司列吏部事务委托给员外郎张仁祎。
李敬玄主掌吏部多年，又与赵郡李氏联宗，前后三任妻子都出身山东士族，因此在朝中势力极大。唐高宗对此大为不悦，但未公开批评其过。
仪凤元年，李敬玄升任中书令，封赵国公。因与刘仁轨同僚时有隙，故逢其每有奏请，李敬玄都持不同意见，从中阻挠，二人因此交恶。
此番刘仁轨便借吐蕃入寇，举李敬玄为帅，意欲借刀杀人，至少害其兵败罢职。
由是高宗便上刘仁轨之当，任命李敬玄为洮河道大总管兼镇抚大使，检校鄯州都督，率军抵御吐蕃。
李敬玄只得奉命赴任，接替刘仁轨为帅，与吐蕃大将论钦陵在青海交战。
于是命刘审礼为先锋，听其率军与吐番交锋，自己率领大军后继，却故意逗挠不前。致使刘审礼孤军深入，中敌埋伏，终于兵败被俘。李敬玄闻说刘审礼兵败被擒，愈加不敢进前与敌对垒，即率大军狼狈而逃，退至承风岭，命挖壕沟防御。
幸有偏将黑齿常之，率死士夜袭吐蕃军营，导致吐蕃败退，李敬玄这敢返回鄯州，后又在湟川被吐蕃击败。
及至永隆元年，李敬玄上表称病，请求回京，得到批准。然其回京之后，并未引咎请罪，便直接到中书省办公。
唐高宗知其并未生病，便将其贬为衡州刺史，后又改任扬州长史。
此后又过两年，李敬玄郁闷去世，终年六十八岁，追赠兖州都督，赐谥“文宪”。
李敬玄被罢黜之后，刘审礼诸子自缚诣阙，请入吐蕃以赎其父。高宗李治恨李敬玄见死不救，遂敕听刘审礼次子刘易从前往吐蕃省父，谈判赎人条件。
比及刘易从到至吐蕃军营，闻说父亲刘审礼已经病卒，于是昼夜号哭不绝。吐蕃人哀其至孝，便还其尸，刘易从徒跣负之以归。
高宗对刘易从甚为褒慰，命将刘审礼以国公之礼厚葬；又嘉奖黑齿常之退敌解围之功，擢拜其为左武卫将军，并充河源军副指挥使。
监察御史娄师德应天子之诏，征募河南、河北及关中猛士从军；及李敬玄败逃，娄师德便在其后收集散亡将士，军威复振。又奉命出使吐蕃，吐蕃将论赞婆迎至赤岭。
娄师德宣导天子旨意，谕以祸福，赞婆甚悦，数年不再犯边。娄师德因迁殿中侍御史，充河源军司马，兼知营田事。
论赞婆虽然应允议和，不再与唐朝为敌，但唐高宗毕竟深以吐蕃为忧，于是悉召侍臣谋之，计议绥御之策。
天子先开言道：往者灭高丽、百济，比岁用兵，糜费中国，朕至今悔之。今吐蕃侵边，事不得已，须善谋之。吐蕃骄狠，未识恩威，卿等有何善策高见，可尽情述之。
中书舍人郭正一奏道：宜少发兵募，且遣备边，明立烽候，勿令侵掠，待国用丰足，一举而灭之。
给事中刘齐贤、皇甫文亮皆言：郭公所言是也，守备为宜，征伐不妥。
中书侍郎薛元超道：纵敌则生患，防边则卒老。不如料拣士卒，一举灭之。
哗议终日，竟不能决。高宗只得就此罢议，赐食众臣，然后散朝。
时有宋城人魏元忠，正在长安太学之中就读，并无职事，只是一介书生，自负胸怀经纶，闻说朝廷计议针对吐蕃之策，乃上封事密奏。天子观其书曰：
理国之要，在文与武。今言文者则以辞华为首而不及经纶，言武者则以骑射为先而不知方略，是皆何益于理乱哉！故陆机着《辨亡》之论，无救河桥之败；养由基射穿七札，不济鄢陵之师，此已然之明效也。古语云：人无常俗，政有理乱；兵无强弱，将有巧拙。故选将当以智略为本，勇力为末。今朝廷用人，类取将门子弟及死事之家，彼皆庸人，岂足当阃外之任！李左车、陈汤、吕蒙、孟观，皆出贫贱而立殊功，未闻其家代为将也。夫赏罚者，军国之切务，苟有功不赏，有罪不诛，虽尧、舜不能以致理。议者皆云：近日征伐，虚有赏格而无事实。盖由小才之吏不知大体，徒惜勋庸，恐虚仓库。不知士不用命，所损几何！黔首虽微，不可欺罔。岂得悬不信之令，设虚赏之科，而望其立功乎！自苏定方征辽东，李积破平壤，赏绝不行，勋仍淹滞，不闻斩一台郎，戮一令史，以谢勋人。大非川之败，薛仁贵、郭待封等不即重诛；向使早诛仁贵等，则自馀诸将岂敢失利于后哉！臣恐叶蕃之平，非旦夕可冀也。又出师之要，全资马力。臣请开畜马之禁，使百姓皆得畜马；若官军大举，委州县长吏以官钱增价市之，则皆为官有。彼胡虏恃马力以为强，若听人间市而畜之，乃是损彼之强，更为中国之利也。
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