整整八天。
对长安，对大唐的许多州府而言，这是充满喧嚣、火光、与一种异样“狂欢”的八天。对高高在上的五姓七望，这八天，则是度日如年，是眼睁睁看着家业燃烧，是耳中充斥着商铺被毁、货栈被抢、工坊被围的急报，是心在油锅上反复煎炸的煎熬。
“哐当！”
“噼里啪啦——”
“砸了这黑心店！”
打砸、叫骂、哭喊，这些声音，在五姓的深宅大院里，也似乎能隐隐听到，如附骨之蛆，日日夜夜，无休无止。紧闭的府门，能挡住冲入的“刁民”，却挡不住那如潮的民怨，和如影随形的、对家宅不保的深深恐惧。更挡不住，那以日损数万乃至十数万两的惊心速度，在账本上划出的一道道、一页页的、深可见骨的血痕。
“又……又有一家分号被毁了，是荥阳郑氏在洛阳最大的绸缎庄……”
“太原王氏在晋阳的铁器工坊，被工匠和愤怒的百姓联手围了，说是不给说法、不赔偿劣质铁器的损失，就要放火烧坊……”
“各地依附我们的商户、供货商，纷纷派人前来询问，甚至要求解除契约……”
“长安城中，已有十余位依附我等的官员，暗中遣人来问，是否需要帮忙疏通……”
每一天，每一刻，都有更坏的消息传来。起初只是店铺被砸，货物被毁，接着是仓库、货栈遭殃，然后是各地的产业受到波及，甚至连依附他们的工匠、佃户都开始不稳。那张看似庞大坚固的关系网、产业链，在汹涌的民愤和无形的压力下，正发出不堪重负的呻吟，处处漏风，摇摇欲坠。
朝堂之上，属于五姓阵营的官员们也没闲着。弹劾“刁民聚众作乱、冲击店铺、目无王法”的奏疏，如同雪片般飞向李世民的御案。他们痛心疾首，他们义愤填膺，他们将这场风波定义为“暴民作乱”，请求朝廷立即出兵镇压，捉拿首恶，恢复秩序，保护“守法商户”的正当权益。
然而，所有的奏疏，都如同泥牛入海。李世民的反应，冷淡得令人心寒。起初，还会让中书省批复几句“朕已知悉”、“着有司查明”之类的套话。到了后来，甚至连套话都懒得给了。面对又一次朝会上，几位御史涕泪俱下、以头抢地的哭诉，李世民只是揉了揉眉心，略带疲惫和“伤感”地说道：
“诸位爱卿所言，朕亦忧心。然，太上皇近日凤体违和，朕心忧如焚，日夜侍奉榻前，实在无暇他顾。些许市井纠纷，自有京兆府、金吾卫处置。朕相信，长安尹、万年令，以及诸位爱卿，定能妥善处理，毋使小事酿成大祸，惊扰了太上皇静养。”
太上皇病了？
这个理由，堵得所有人哑口无言。孝道大于天，皇帝侍奉生病的父亲，天经地义，谁敢说个不字？至于“些许市井纠纷”、“自有有司处置”，更是将这场席卷数州、震动朝野的风波，轻飘飘地定性为“小事”，将皮球踢回了京兆府和金吾卫。而京兆府和金吾卫的态度，早已明了——维持秩序，防止蔓延，但不强力镇压。
太极宫，甘露殿内，香烟袅袅。李世民坐在榻边，亲手为躺在榻上、面色红润、正津津有味听着内侍讲述宫外“热闹”的李渊喂着羹汤，父子二人低声说着什么，不时传出李渊几声压抑不住的咳嗽，和几声感慨。
而在象征着帝国权力中枢的两仪殿前，宽阔的广场汉白玉地面上，却跪着另一群人。
博陵崔曜、荥阳郑元寿、范阳卢承业、太原王珪、清河崔仁礼。这五位往日里出入朝堂皆昂首挺胸、连皇帝都要给几分薄面的世家家主，此刻，却身着整齐的朝服，神情肃穆，朝着紧闭的两仪殿大门，长跪不起。
晨露打湿了他们的衣袍，秋日的阳光渐渐炽烈，晒得他们额头冒汗，膝盖下的石板坚硬冰冷，传来阵阵刺痛。过往的宦官、宫女，远远看见，皆低头快步走过，不敢多看一眼。空气中弥漫着一种令人窒息的沉默和尴尬。
他们是在今日大朝会散后，联袂而来，请求面圣。然而，内侍出来传话，只说“陛下正在侍奉太上皇用药，无暇接见，请诸位大人回府等候”。他们不肯走，就这么跪了下来。这一跪，就是一个时辰。
从旭日初升，跪到日上三竿。汗水浸透了他们的中衣，膝盖从刺痛到麻木。尊严，如同他们此刻跪着的姿态一样，被狠狠按在地上摩擦。但他们不能走。家族产业在燃烧，信誉在崩塌，依附者在动摇，而皇帝，却在用这种近乎羞辱的方式，将他们晾在这里。
终于，在两仪殿前的日晷指针指向某个刻度时，那扇紧闭的、象征着至高权力的朱漆大门，缓缓打开了。
一名身着紫袍、面容肃穆的内侍省高官走了出来，目光平静地扫过跪了一地的五位世家巨头，朗声道：“陛下有旨，宣——博陵崔曜、荥阳郑元寿、范阳卢承业、太原王珪、清河崔仁礼，觐见。”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
五人身体皆是一震，崔曜深吸一口气，强忍着膝盖的剧痛和眩晕，在身旁仆役的搀扶下，艰难地起身。整理了一下褶皱的袍服，互相看了一眼，都从对方眼中看到了深深的疲惫、屈辱，以及一丝决绝。
他们知道，真正的较量，或者说，真正的低头，现在才开始。
步入两仪殿，光线骤然一暗。李世民并未像往常一样坐在高高的御座上，而是背对着他们，站在那幅巨大的大唐疆域图前，负手而立，似乎在沉思。殿内安静得可怕，只有他们略显踉跄的脚步声和压抑的呼吸声。
“臣等，叩见陛下。” 五人再次跪下，这一次，是在殿内。
李世民没有立刻转身，也没有叫起。他就那么静静地站着，仿佛在欣赏地图，又仿佛在等待着什么。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。膝盖下的金砖冰冷刺骨，比外面的汉白玉更加坚硬。汗水，再次从他们的鬓角滑落。
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