临安城的秋，总带着三分缠绵的雨意。
宋慈放下手中的验尸格目，揉了揉眉心。窗外檐水淅沥，在青石板上敲出细碎的声响。又是一桩无头案——城南绸缎庄的东家暴毙，家人坚称是急症，可那脖颈上的勒痕，分明是麻绳反复摩擦留下的。
“大人，”管家宋安推门进来，手里擎着一封泥金帖子，“苏府送来的请柬。”
“哪个苏府？”
“布匹商人苏修，下月十五日五十寿宴。”宋安将帖子置于案上。
宋慈展开帖子。字是上好的徽墨所书，笔画工整中透着商人的谨慎。他素来不喜这类应酬，更重要的是，苏修帮过他，他不得不去。不过记得苏修的布庄上月曾牵扯进一桩走私案，虽证据不足撤了案，其中蹊跷却让他留了心。
“备礼吧。”宋慈合上帖子，“明日你随我去。”
次月十五日午时，苏府门前车马如龙。宋慈和宋安两人骑了几天的马到了北方的靖安城。
朱漆大门洞开，两尊石狮被雨水洗得发亮。管家苏福立在阶前迎客，五十来岁的模样，一身藏青缎袍，腰杆挺得笔直。见宋慈下车，他快步上前，深施一礼：“宋大人光临，蓬荜生辉。老爷已在正厅候着了。”
宋慈微微颔首，目光扫过门楣。苏府的富贵是外露的——太湖石的影壁，紫檀的廊柱，连檐角挂的铜铃都是鎏金的。这种张扬，在靖安商贾中并不多见。
穿过三重院落，喧哗声渐起。正厅里已坐满了人，主位上的苏修起身相迎。他比宋慈想象中瘦削些，面色泛黄，眼袋浮肿，唯有一双眼仍透着商人的精明。
“宋大人肯赏脸，苏某荣幸之至。”苏修拱手，声音有些沙哑。
“苏老板寿诞，宋某叨扰了。”
寒暄间，宋慈已将厅内情形看了个大概。
左手边坐着苏修的长子苏文，约莫二十出头，锦衣华服，正与邻座的青年低声谈笑。那青年眉目与苏修有三分相似，该是侄子李杰——宋慈记得卷宗里提过，苏修的妹妹早逝，留下这个儿子一直由苏家抚养。
右手首位是大夫人彭仪。四十许人，保养得宜，一身绛紫罗裙，发髻上的赤金步摇纹丝不动。她端坐着，手里转着一串沉香木佛珠，目光却落在对面一位红衣女子身上。
那女子便是新过门的妾室刘英。不过双十年华，杏眼桃腮，一身胭脂红的襦裙衬得肤白胜雪。她并不怯场，笑吟吟地给苏修斟酒，手腕上翠玉镯子叮当作响。
靠窗处立着个魁梧汉子，抱臂而立，正是护卫蒋一波。他目光如鹰隼般扫视全场，右手始终按在腰间刀柄上。宋慈曾在衙门见过他一次——原是镖局的镖头，三年前被苏修重金聘来。
最惹人注目的，却是角落里的那位。
花魁王淼独自坐在屏风旁，一袭月白罗衣，未施脂粉，只鬓边簪了朵素绢海棠。她安静地剥着葡萄，仿佛周遭的喧闹与她无关。偶尔抬眼时，眸光清冷如秋潭。
宋慈心中微动。这女子太静了，静得不该出现在这样的场合。
“宋大人请上座。”苏修引他到主桌，“今日都是自家人，不必拘礼。”
酒过三巡，气氛活络起来。苏文起身敬酒，言语间透出世家子弟的倨傲；李杰则谦逊得多，句句不离“承蒙舅父栽培”。彭仪始终寡言，只在苏修咳嗽时，递上一方丝帕。
“老爷近日操劳，少饮些罢。”她的声音温和，手上动作却有些僵硬。
刘英娇笑：“姐姐说得是。不过今日是大喜的日子，老爷高兴，多饮几杯又何妨？”她说着，又为苏修满上一杯。
苏修摆摆手，忽然剧烈咳嗽起来。彭仪轻拍他的背，袖口滑落时，宋慈瞥见她腕上一道陈年疤痕，似是被什么利器所伤。
“不妨事，”苏修喘匀了气，端起酒杯，“今日宋大人在此，苏某正好有件事，想请大人做个见证。”
满座忽然安静下来。
宋慈放下筷子：“苏老板请讲。”
“不急，不急。”苏修笑了笑，那笑容里有些说不清的东西，“等晚间看罢戏，咱们再细说。此事关乎苏家将来，需得郑重些。”
他说这话时，目光扫过在场众人。苏文捏紧了酒杯，李杰垂眼盯着桌面，彭仪捻佛珠的动作快了几分。连角落里的王淼，也停了剥葡萄的手。
唯有刘英依旧巧笑嫣然：“老爷说什么便是什么。只是吊人胃口，可要罚酒呢。”
“该罚，该罚。”苏修笑着饮尽杯中酒，又从怀里摸出一柄匕首把玩。
那匕首甚是华贵。鞘是鲨鱼皮包银，柄嵌红蓝宝石，抽出半截，刃口寒光流转，隐有异域纹路。
“波斯来的玩意儿，”苏修摩挲着刀柄，“贴身带了十年，比儿子还亲。”他说这话时，似笑非笑地看了眼苏文。
苏文脸色一白。
宋慈心中疑窦渐生。这寿宴表面喜庆，暗里却似绷紧的弦。每个人都在笑，笑意却未达眼底。
午后，众人在西花厅观戏。
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