城门洞前，黑压压一片。
是等待入城的人流车马。牛车、马车、驴车、独轮车混杂在一起，挑着担子的行商、挎着篮子的农妇、背着行李的书生、还有拖家带口的百姓，摩肩接踵，排成了几条歪歪扭扭、缓慢向前蠕动的长龙。空气中弥漫着汗味、牲口味、尘土味，还有人们因焦急等待而发出的嗡嗡议论声。
城门两侧，站着两排持戟的兵士，甲胄鲜明，面无表情。几个穿着皮甲、腰佩军刀的小头目在队伍前来回走动，大声吆喝着维持秩序，或是拦下某辆车、某个人，仔细查验路引文书。
盘查显然比寻常时候要严些。
苏绣棠的目光，飞快地扫过那些兵士的脸，扫过城楼上方隐约可见的弓箭手身影，扫过人群中某些看似随意走动、眼神却格外锐利的身影。
就在这时，马车旁，一个穿着粗布短打、肩上搭着条汗巾的年轻人，像是不经意地靠近了车窗。他低着头，手里摆弄着一个空了的麻袋，嘴唇微动，声音低得几乎被周围的嘈杂完全淹没：
“城门守卫比平日多了一队，盘查仔细，但对文书验看得严，对货物抽查倒似寻常。未见特殊布置。”
是阿青。他已先一步混在人群里，将城门情况摸了一遍。
苏绣棠几不可察地点了点头，帘子放下。
马车随着车队，一点点向前挪动。
速度很慢，慢得能清楚地听见前面车夫与守兵交涉的声音，能看见守兵翻开路引时那副公事公办的严肃表情。阳光越来越烈，晒得车顶发烫，车厢里闷热起来，苏绣棠的鬓角沁出细汗，但她坐得很稳，连帷帽的轻纱都没有动一下。
终于，轮到了他们的马车。
一名穿着皮甲、面色严肃、眼角有疤的小头目走过来，手按在刀柄上，目光先扫过骑着骏马、立在一旁的谢知遥，又落在这辆看似普通、实则用料扎实的青幔马车上。
“路引。”小头目声音粗哑，带着京官特有的、见多了各色人等的倨傲。
车夫连忙将早已准备好的路引文书递上。
小头目接过，翻开，目光在那“江南织户，携绣娘入京”的字样上停留片刻，又抬头，看向戴着帷帽、静静坐在车中的苏绣棠，眉头皱起：
“车里何人？帷帽摘下，验看面目。”
气氛微凝。
谢知遥这时才轻轻一夹马腹，上前半步。他没有下马，只是居高临下地看向那小头目，脸上没什么表情，声音平淡：
“王校尉，今日是你当值？”
那小头目一愣，显然没料到这位骑马的公子认得他。他仔细看向谢知遥，待看清对方容貌气质，尤其是腰间那柄虽未出鞘、却显然非凡品的软剑，以及马鞍旁隐约露出的侯府标记时，脸色倏然一变，倨傲之色立刻收敛了大半，甚至带上了几分恭敬：
“原、原来是谢小侯爷！卑职眼拙，一时没认出来，恕罪恕罪！”
谢知遥淡淡“嗯”了一声，目光依旧落在那路引上，语气依旧平淡，却自然带出一种不容置疑的威仪：
“车里是府上老夫人特意从江南请来的绣娘，手艺不错，性子却腼腆，不喜生人。路引文书俱全，王校尉可要详细查验？或是……请绣娘下车，当众摘了帷帽？”
他这话说得轻描淡写，甚至带着几分商量询问的意味。可听在那王校尉耳中，却重如千钧。
定北侯府的老夫人请来的绣娘……当众摘帷帽查验……这若是传出去，得罪了侯府且不说，一个“苛待女眷、有辱斯文”的罪名，他也担待不起。
王校尉额角渗出冷汗，连忙将路引文书双手递回车夫手中，脸上堆起笑容：
“小侯爷说笑了！既是府上贵客，又是女眷，规矩卑职省得，省得！放行，快放行！”
他转身，对拦在车前的兵士用力挥手。
兵士们立刻让开通道。
谢知遥不再多言，对王校尉略一点头，便策马当先，引着马车缓缓驶入那幽深高大的城门洞。
阴影瞬间笼罩下来。
城门洞内很暗，也很凉。阳光被厚重的城墙完全隔绝在外，只有从洞口两端漏进来的光线，在通道中央形成一道模糊的光带。车轮碾过铺着条石的地面，发出空洞的回响，马蹄声也变得沉闷。空气里有种陈年的、灰尘和阴凉混合的气味。
苏绣棠坐在车内，帷帽下的眼睛，透过纱帘，望着两侧飞快后退的、被火把烟熏得黝黑的墙壁。墙壁很厚，仿佛能隔断外面的一切喧嚣，也将五年前那个仓皇逃出京城的夜晚，与今日这个悄然归来的清晨，彻底割裂开来。
穿过漫长的城门洞，眼前豁然开朗。
喧嚣声浪如同决堤的洪水，瞬间将人淹没。
京城内城，以一种无比鲜活、又无比熟悉的姿态，扑面而来。
宽阔的街道足以容纳数驾马车并行，青石板路面被岁月和车马打磨得光滑如镜，在阳光下泛着温润的光。街道两旁，商铺林立，旗幌招展。绸缎庄、酒楼、茶肆、药铺、银楼、古玩店……各色招牌争奇斗艳，字体或遒劲或秀雅。伙计们站在门口高声吆喝，客人们进进出出，讨价还价声、寒暄笑语声、算盘珠子拨动声、还有不知从哪家酒楼飘出的丝竹弹唱声，交织成一片沸腾的、属于帝都的繁华交响。
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