“请回复东家，指令已收悉。立刻启动所有‘耳朵’和‘眼睛’。”
他顿了顿，手指无意识地摩挲着拇指上那枚翡翠扳指，眼中闪烁着思虑的光：
“北地苦寒，窖藏冰块本是寻常。但若要制作出如指令中描述那般精细、坚硬且延时融化的冰针……所需绝非普通冬冰。依小的浅见，必是混入了南海的‘凝脂胶’，或西域的‘寒石粉’。此二物，价格昂贵，且因用途特殊，市面上流通极少，买卖皆有迹可循，尤其大批量采购，不难追查。”
阿青安静听着，面无表情，只是眼神专注。
掌柜沉吟片刻，像是想起了什么，又补充道：“另有一事，月前确曾发生，因事涉‘如意斋’，故当时便多留了心，只是未得指令，未曾上报。”
阿青的眼神微凝。
掌柜继续道：“约莫一个半月前，江南有一批上等的‘云雾绡’和‘流光缎’，据说是要运往京城‘如意斋’的。货到前面不远的‘清河闸’时，被闸口小吏以‘例行检查’为由，硬生生扣了四日。那批货的管事私下与同行抱怨，说是闸口得了‘上面’某位贵人的示意，故意刁难。至于为何刁难，最终也未查出任何问题，货还是放了，只是平白耽搁了行程，损失了些许利息。”
他抬眼看向阿青：“此事当时只当是寻常的漕运衙门吃拿卡要，未深究。如今东家既严查‘如意斋’，此事或有关联，不敢隐瞒。”
阿青将“凝脂胶”、“寒石粉”、“如意斋货运被刁难”这几个关键词在心中反复默念数遍，确保毫无遗漏，然后对掌柜点了点头，示意已记下。
掌柜不再多言，将桌上那几张涂抹了药水、字迹已完全显现的纸，就着蜡烛火焰点燃。火舌舔舐纸面，淡金色的字迹在火焰中扭曲、变黑、化为灰烬，落入桌下的铜盆里。
片刻后，阿青如同进来时一样，悄无声息地离开了“云锦记”。
而那微胖的掌柜，则已回到前店，脸上重新堆起那副精明市侩的笑容，大声招呼着刚进门的客人：“哎哟，李太太，您可有些日子没来了！快来瞧瞧，新到的蜀锦，这颜色多正，给您做件褙子最合适不过……”
仿佛后院那间密室，那场短暂的密谈，从未发生过。
官船继续北上。
午后时分，船只接近了掌柜口中的“清河闸”。
这是运河上一处重要的节制闸口，河道在这里收窄，水流变得湍急。巨大的水闸由绞盘控制，两侧是青石砌成的坚固闸墩，墩上建有了望的木亭。此刻正值船只过往繁忙的时辰，闸口前停泊着等待过闸的各式船只，绵延了近百丈。人声、水声、绞盘转动声、船工号子声混杂在一起，喧腾而有序。
苏绣棠站在主船舷边，望着前方拥堵的水面，对身边的谢知遥轻声道：“靠岸停一停吧，派人去采买些新鲜果蔬，再补些清水。”
理由合情合理。
官船缓缓驶向闸口附近一处专供官船临时停靠的小码头。船刚泊稳，苏绣棠便与谢知遥下了船。她换了身藕荷色绣折枝玉兰的衣裙，外罩月白纱衫，发髻轻绾，簪着珍珠步摇，扮作寻常富户人家出游的小姐。谢知遥则是一身低调的靛蓝绸衫，做公子打扮。两人身后只跟了两个看似仆役、实则身手矫健的护卫。
闸口附近，茶棚酒肆林立，供过往客商歇脚打尖。
苏绣棠与谢知遥选了离闸口最近、也是人最多的一处茶棚坐下。茶棚简陋，桌椅都被磨得油亮，空气里弥漫着劣质茶叶的涩味、汗味、还有河水淡淡的腥气。
谢知遥要了一壶粗茶，几样简单的茶点。
苏绣棠的目光，看似随意地扫过闸口忙碌的景象。
掌管开关闸门的闸官是个四十来岁的瘦削汉子，穿着半旧的青色吏服，头戴黑色吏巾，手里拿着个木制的令牌，正大声指挥着几艘货船依次通过。他声音洪亮，动作熟练，看起来与寻常胥吏无异。
但谢知遥的目光，却在他腰间停留了一瞬。
那里挂着一块玉佩。
玉佩是羊脂白玉，雕成如意云头形状，玉质细腻温润，油性十足，即便隔了一段距离，也能看出是上品。更重要的是，那玉佩的系绳，是极为罕见的、掺了金线的五色丝绦。
这样的玉佩，这样的丝绦，绝非一个区区闸口小吏的俸禄所能负担。甚至很多六七品的官员，也未必能有这般质地的好玉。
谢知遥端起粗陶茶碗，凑到唇边，借着碗沿的遮掩，对苏绣棠递过一个眼神。
苏绣棠微微颔首，表示看到了。
她端起自己的茶碗，小口啜饮，目光却投向旁边一桌正在高声谈论的货商。
“……王老板，你这批瓷器可赶得巧，再晚半日，这闸口一关，又得等明日了！”
“谁说不是！这清河闸的刘闸官，近来可是越来越难说话了！上回我有一船绸缎，愣是被他寻个由头扣了三天，好话说尽，银子也使了，才放行！耽误多少事！”
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